前线的急报从雷州通过秦乡关的要道一封封送往江淮，秦筝眼见到了此时汴京也没传来回信，也做好了最坏的打算。

  为了加大胜算，她命人在江淮一带广征新军，发动当地百姓一起挖壕沟设陷阱，尽量把地利的优势发挥到最大。

  从汴京往南逃的百姓日益增多，就连普通百姓，都意识到了这一战，跟从前那些诸侯内战不可同日而语。

  他们若败了，此后恐怕得沦为北戎人的奴隶，如同牛马一般供人驱使。

  ……

  探子和南下的流民很快带来另一则消息，沈彦之在鲤花台设宴款待李忠，似要同李忠冰释前嫌，正式将李忠拉入麾下。

  李忠是什么货色，天下人皆知，一时间雷州和整个江淮上空都颇有几分愁云惨淡。

  他们的敌人不仅是北戎，还多了汴京的五万人马。

  在株洲一带设防的陷阱壕沟，原本是最不利于北戎军的，但两军交战时，派出在山地作战的若是汴京的军队，那么先前的地利也占不了多少优势了。

  不仅是天下文人，就连普通百姓都对沈彦之和李信唾骂不已。

  秦简更是私下给沈彦之写了多封痛斥的信件送往汴京，他和沈彦之曾是至交好友，若没有当初东宫抢亲，现在也是郎舅关系。

  但曾经有多要好，各为其主、中间又隔着家国之恨后，就有多痛恨。

  ……

  天寒地冻，滴水成冰。

  秦筝和宋鹤卿一道登上株洲城楼巡视城防，惨淡的愁云将天幕压得极低，身后的旌旗被北风吹得猎猎作响。

  秦筝身着黛紫色云雁暗纹细锦袄，外罩一件妆缎狐裘镶毛斗篷，头上戴着金玉发饰，华贵威严。

  她视线沉沉望着远处隐匿在大雪中透着一点木青色的山峦，映着天光和雪色的一双眸子，浅淡疏离，不知从何时起，她眼中的神色已难叫人窥清了，文武百官见她时，更多地也是震慑于她的威严，极少会关注她的容貌。

  “宋大人，你觉着沈彦之会和北戎联手吗？”

  立在一旁的宋鹤卿两鬓花白的头发比从前更多了些，身板却依旧如悬崖上常年忍受风吹雨打的苍松，笔直峥嵘，只有在回话时，身子才稍往前倾了倾：

  “沈彦之若有意争这天下，殿下又已取江淮和南境，北庭也甘愿称臣，沈彦之毫无胜算，唯有同北戎人联手，才尚有一争之力。只是此举无异于与虎谋皮，我辈终有驱逐外敌的一日，他沈彦之若不想沦为千古罪人，遭后人唾骂，便不该勾结异族。”

  秦筝没说话，宋鹤卿说的这些，她自然也明白。

  若说从前沈彦之处处紧逼，是因为对太子恨之入骨，一心想夺回心上人。但十里亭一叙后，沈彦之送回游医的手札，秦筝以为他明白一切，已经放下了仇恨。

  现在汴京那边的态度，却又让她有些不确定了。

  原书中沈彦之位高权重后一心想毁掉李信建立起来的陈国，作为他迟来的复仇，眼下是不是也一样？

  还是……有什么别的缘由在里边？

  寒风吹动秦筝斗篷上的毛边，雪沫子落在她浓密的乌发间，让她神色瞧着更清冷了些。

  宋鹤卿以为她担心株洲的防线，道：“娘娘莫忧，纵使我辈埋骨于此，这天下只要还有一个楚人，驱除戎狄的战争就不会停止。自古觊觎我中原之地的异族多矣，却从无哪一族可长居此地。”

  秦筝点头，深吸一口凛冽而清新的空气，目光所及皆是山川旷野，而在这座坚实的城楼之后，是手无寸铁的中原百姓，她缓慢而坚定地道：“宋大人所言极是。”

  这一仗便是胜算渺茫，也必须得打。

  倘若她们都退了，这天下的楚地百姓又能退到哪里去？

  ……

  汴京，鲤花台。

  这鲤花台，原是楚炀帝在位时修建的一座行宫，行宫湖中养了锦鲤万尾，便是隆冬时节，因有地龙暖着，湖面也不见结冰。

  楼阁飞雪，而湖中又有锦鲤成群嬉游，堪称一大盛景。

  李忠由侍者引着，穿过雕花回廊，终于到了高台观景处。

  亭子四面都放了挡风的帷幔，隐约可见一人端坐于亭内。

  侍者掀开帷幔，李忠哼笑一声，进亭大马金刀坐下后道：“沈世子好生大的排场。”

  沈彦之自封摄政王，他却还是称他为沈世子，无外乎是告诉沈彦之，自己并不承认他这个摄政王。

  昔日他意图取永州，却被前楚太子那边打得如丧家之犬一般四处逃窜，迫于无奈转投沈彦之，沈彦之并未接见他，而是打发叫花子一般让他暂居泗水城。

  沈彦之的盘算，李忠还是清楚的，泗水城正好是离株洲最近的城池。

  沈彦之让他的军队留在这里，无外乎还是防备前楚太子那边取汴京时，他的人马能先行抵挡一阵。

  现在沈彦之主动召他，分明是想拉拢他了，李忠当然不会错过这为自己牟利的机会。

  面对李忠的讥讽，沈彦之平静得过分。

  他脸上带着明显的病色，肩上搭着厚重的狐裘还是止不住低咳，用刚烧滚的水沏了一盏茶推至李忠那边，缓声道：“李将军远道而来，先喝盏茶驱驱寒。”

  他不露出那一嘴尖利獠牙的时候，似乎又成了当初那个谦和温润的世家公子。

  李忠随行带了好几个武艺高强的侍卫，他自己也擅武，这亭中的又只有沈彦之一个病秧子，他才敢放心坐下。

  至于沈彦之递来的一切茶水吃食，他是万不会经口的。

  李忠开门见山道：“我是个粗人，玩不转你们汴京权贵那一套，就有什么说什么了，言语之间若有得罪之处，还望沈世子见谅。沈世子如今自己举旗，拉我李某人入伙，李某手底下的弟兄们，个个都是把脑袋别在裤腰带上跟着我出生入死的，李某便是不为自己，也得为他们考虑。”

  沈彦之浅饮一口清茶，道：“李将军重情重义，沈某佩服。”