1



峡谷迎来了早晨。



远方大瀑布带来的丰沛水量化为河川，在轰然巨响之中流入峡谷谷底的景象，只能以庄严两字来形容。



车子在看得见谷底河川的断崖上停住后——



「音音小妹，你刚才说什么？」



米司蜜丝队长向坐在驾驶座上的马尾少女问道。



「基地内部传来星灵反应？这该不会是……」



「分析班好像正在解析呢。虽然得确认波长才能判定，但似乎不是星脉喷泉的星灵能源，而是星灵使发动过星灵术的痕迹呢。」



音音将通讯器收回腰包上。



他们一小时前才刚从基地出发。



搜索的第二天早晨，在他们抵达指定地区后，忽然收到了来自本部的紧急联络。



「如果是涅比利斯的星灵部队，那大概是昨天有哪个脱线的班遭到跟踪，才会让我们的基地位置曝光吧。」



阵从后座说道。



「伊思卡，你有印象吗？」



「没有。我没感觉到被跟踪的气息，也一直拿着双筒望远镜〈这个〉四下侦察，所以不是我们。大概是其他区域的部队遭到跟踪了吧。」



伊思卡从越野车的后座探出身子，朝着车辆后方看去。



这处断崖视野良好，无论涅比利斯的星灵部队藏身在何处，想必都能一眼看出，而他完全没有遭到尾随的印象。



「那么，音音，有什么指示吗？要像昨天那样回基地吗？」



「没有喔。目前还没有指示。」



「所以是继续找星脉喷泉的意思吗？明明连基地都被对方发现了，无名到底是在想什么……」



在昨天傍晚的作战本部——



使徒圣无名虽然得知了麾下有三支之多的部队失去联系，却没有要组织搜索部队的意思。



对计划没有影响。



他表示已经看出了让部队消失的把戏，所以不构成任何问题。



「不过，在基地里找到星灵反应的话，就几乎能确定涅比利斯的星灵部队已经出兵了啊。」



阵将手伸向狙击枪。



他从昨天就解开了保险，随时都能进入战斗状态。



「失踪的三支部队，合计有十三人是吧？那应该也是涅比利斯那伙人干的好事吧。就不晓得是出自星灵部队之手，还是纯血种搞的鬼。」



「音音，开车。还有队长——」



伊思卡以左手揽住两把星剑。



他看向回望过来的娃娃脸女队长，指出了越野车的行进方向。



「麻烦米司蜜丝队长注意前方，我和阵会监视后方。目前还不晓得对方派出了何种星灵使，我们应当将遭受突袭的可能性纳入考量。」



「……嗯，好！」



女队长以小小的双手握紧了手枪。



伊思卡瞥了一眼她因紧张而僵硬的测脸，接着不再开口。



……不过，无名，就算你一个人已经掌控了全局——



……这样真的好吗？不趁现在做出应对的话，不是只会让状况变得更糟吗？



2



谬多尔峡谷东北部——



以俯视在大量水沫下形成云雾的巨大瀑布的角度——



一头有着深红色翅膀的怪鸟，正掠过红褐色的峡谷。



这种鸟类名为朱雀。



它必须要花上五十年才能变为成鸟，而且平均寿命超过三百年，是相当罕见的物种。由于它们厌恶噪音，是以传说帝国领内已经看不见它们的踪迹。



「喏，爱丽丝大人，请看看这壮丽的水沫！」



随从少女站在遨翔的巨鸟背上，伸手指向下方。



「这是水精灵瀑布，据说是全世界最大的瀑布。从那里冲下的流水刨开了高山，造出低谷，这才造就了这么大一片的峡谷呢。」



「…………呃，嗯……对、对呀。」



「数以千计的年月，孕育了如此变化多端的地形，这俨然是星之艺术。但就在五十年前，帝国的大型压制兵器为这片峡谷带来了严重的火灾，持续延烧了三天三夜————爱丽丝大人？」



「…………」



爱丽丝没有回答，而是以双手掐住了坐在身旁的磷的双肩。



她僵着一张脸，甚至连声音都挤不出来。爱丽丝望向磷，像是在表示拒绝似的用力摇了摇头。



「爱丽丝大人，请别这样抽搐个不停，您何不优雅地端正坐好呢？」



「……呜！……呜。」



「您还没克服惧高症吗？我们在尼乌路卡树海也是从空中……啊，那一次似乎是从较低的高度飞行的。」



嗯嗯嗯嗯——



磷连续点了好几次头。



由于这里是山脉连绵的地带，朱雀也得爬升到云层所在的高度才行。地面上的人们就不用说了，就连战车从这样的高度往下看，也只有黑点般的大小。



简单来说，对于有惧高症的爱丽丝来说，这是让她感到生不如死的处境。



「啊，有风。」



「～～～～呜呜！」



强劲的侧风吹了过来。



爱丽丝差点从朱雀的背上摔落，发出了不成声的悲鸣。



「没事的，爱丽丝大人，您是因为先入为主地感到恐惧，所以才会害怕的。」



「…………这……这根本……是……强词夺理……」



「我可是要站起来也不成问题呢。要不要我做个金鸡独立给您看？」



「不要？不行啦，磷，求求你别动！」



到极限了。



爱丽丝哇哇大叫，紧紧抱住了磷。



「不能把手放开！这是命令！」



「您、您在摸哪里呀，爱丽丝大人？请别把手伸进裙底！」



「那、那就改摸上面……」



「那边是我的胸部呀？」



「本小姐也是害怕得要命呀！啊，不过磷的胸部能抓的地方很少呢。」



「……我要放手了。」



「别、别这样呀磷？本小姐开玩笑的，求求你别把手放开呀——————！」



爱丽丝抱着随从的脚踝，挤出了尖叫声。



半小时后——



在朱雀结束飞行并入睡后，磷正抚摸着它的头。至于在随从的身后，爱丽丝则是喘着粗气蹲踞在地。



「……感觉本小姐把一辈子的量都喊完了呢。」



「您在远征时不都飞得好好的吗？」



「好过分，为什么本小姐得受到这种待遇……」



「这不是因为——」



磷伸手指向眼前的岩石地带。



那里是高耸断崖所形成的阴影处。而伪装成峡谷岩石色泽的圆顶型帐棚正串连在一起，形成了星灵部队的驻扎营地。



「爱丽丝大人说想来这里的关系吗？」



「这也是没办法的事。追溯起来，也是因为佐亚家企图私吞星脉喷泉的关系呀。」



「嘘，爱丽丝大人，会被听见的。」



磷将手指抵在嘴边。



……也对，刚才的说法似乎有些太轻率了。



……毕竟虽说是涅比利斯皇厅的同志，但这批人可是佐亚家直属的星灵部队呀。



私吞星脉喷泉。



想接受这股星之恩惠，借以获得更强星灵的星灵使应该不在少数吧。而这里的星灵部队想必全都赞同了佐亚家的企图。



「他们再怎么跋扈，应该也不敢在爱丽丝大人面前造次吧。」



「这是当然。」



现任女王的秘密兵器。



如今爱丽丝已在涅比利斯皇厅享有这般盛名，而敢和她正面冲突的人想必并不存在吧。



在磷的陪同下，她们抵达了昏暗的营地。



藏身在断崖阴影处的两名卫兵，在看到爱丽丝后发出了惊呼声：



「……爱丽丝莉洁大人？」



「您为何会来到这种偏僻的边境？」



「本小姐是来这一带处理事情的。由于朱雀久经飞行有些疲惫，正让它稍加歇息呢。本小姐认为机会难得，便想趁着这段期间向各位打个招呼。」



这是与磷讨论过的回应方式。



而为了不被让人找到破绽，她真的刻意先前往了距离峡谷不远的中立都市处理简单的公务，这才来到了峡谷的营地。



「这边还好吗？帝国进军的状况如何？」



「没有问题。」



「如您所见，这里是离帝国领地有一段距离的无人峡谷，亦无值得一提的资源，是以帝国也不认为有积极出兵的价值。」



没有值得一提的资源？



真是如此吗——爱丽丝压抑着内心的呢喃，将视线投向身旁的磷。



「本小姐也累了，能暂借你们的基地小憩一会儿吗？」



「您、您是要就此造访吗……」



「我、我等得向队长做确认才行……」



「此地的队长是何人？」



磷刻意放大了音量，好让两名卫兵——以及察觉到爱丽丝的气息后聚集过来的星灵部队听见。



「诸位打算让爱丽丝莉洁公主在这样的冷风之中受寒吗？我们同为星灵使，应当没有需要藏匿的事物才是。」



所有人登时安静下来。



趁着这段空档，爱丽丝加快脚步踏入基地内部。她没理会营地本部，朝着更深处迈步直行。



……这里有他们打算找出星脉喷泉的证据。



……一旦找到了探测星灵能源的大型机械，他们应该就无话可说了吧？



那是体积堪比大型货柜的装置，因此不会收纳在帐棚里头，应该是会曝晒在基地的某处才是。



「磷，那是什么？」



爱丽丝望向本部帐棚的对侧。



一层层架起的铁围篱〈路障〉筑成了圆形，上头还罩着大型的迷彩布，遮掩着铁围篱里头的东西。



「会是星灵能源的探查机吗？迷彩布大概是不让帝国从空中侦察发现吧？」



「不，这里位于谷底，就算从山上俯瞰也无法发现。而如果在盖着迷彩布的情况下启动探查机，是会引发故障的。」



「……很可疑呢。」



爱丽丝的鞋尖转向铁围篱〈路障〉的方向。察觉此事的星灵使们脸色大变，挡在她的面前。



「爱丽丝莉洁大人，请您留步！」



「这是尚在实验的反帝国兵器。由于有失控的可能性，若爱丽丝莉洁公主的贵体出了什么万一，我等可无法向女王交代。」



在上了锁的铁围篱〈路障〉入口前。



两名星灵部队的队长拦住了爱丽丝。



「让开。本小姐可是这个国家的王储。难道说，你们打算对我这个有望成为女王之人有所隐瞒？」



「……不敢。但我等不能让开。」



「不能让您通过此地。」



即使受到了爱丽丝的目光震慑，两人依然没有屈服，不愧是久经沙场的星灵使。



不过——



对于正在气头上的爱丽丝来说，这强硬的态度可说是适得其反。



……这样呀。



……果然你们也和佐亚家是一伙的。



这些背叛了现任女王——母亲的渣滓。



「丑话说在前头，你们所藏匿的东西『让本小姐很生气』。」



「……唔！」



在察觉到爱丽丝释放出来的情绪后，两名老练的星灵使脸色发青。



她可是被誉为皇厅最强者之一的纯血种，若是真的动怒，是有能力将基地连同峡谷彻底冰封起来的。而两名队长当然不可能不晓得这件事。



「本小姐没打算对你们动粗。不过，若只是不至于留下伤口的程度，本小姐也不会和你们客气的。」



看是要用冰拘束双脚，或是让双手彻底结冻。



这种不会留下伤口的「温柔的暴力」，正是爱丽丝的强项之一。



「我只等五秒。让开。」



但爱丽丝很清楚。



这两名男子肯定是不会让路的。两人都露出了壮烈的目光，准备承受爱丽丝的惩罚。



「五秒了呢……这样呀，那就没办法了。」



就在爱丽丝往前踏出一步——



而两名星灵使因恐惧而闭上眼睛的这个时候……



一道光芒从铁围篱〈路障〉的后方喷了出来。



盖住的迷彩布被掀飞，吹上了遥远的高空。



萤光绿色的璀璨光芒化为无数光粒，朝着天空窜去。四溅的光沫甚至洒到了铁围篱〈路障〉外头。



「是星脉喷泉！爱丽丝大人，错不了的！」



磷语气兴奋地喊道。



显露出来的地貌，宛如火山的喷火口般，向下凹了一个大坑。



碗形的坑底迸出了巨大的裂缝，而星灵之光便是从中喷发出来的。



——多么如梦似幻的光芒。



——带着与阳光截然不同的奇幻之美。



然而，星灵能量的奔流似乎大都还沉寂在地底。刚才的爆炸，只是上升的星灵能源形成的小块碎裂开来所产生的。



「看这道光的颜色。」



爱丽丝仰望着逐渐于天际消逝的光芒。



「……可惜，本小姐和磷似乎都落空了呢。」



「是的。虽然有必要调查属于何种星灵，但似乎既不是爱丽丝大人的冰，也不是我的土呢。只不过，也不晓得王室的哪位大人会与之相符呢。」



沐浴星脉喷泉的能量，就能让星灵获得强化。



不过——



就像星灵被分成许多种类一般，星灵的属性若是无法和星脉喷泉所喷发的星灵能源相符，那就无法获得强化。



……能完全符合的机率，大约只有几十分之一吧。



……冰之星灵应当是蓝色，土之星灵则是土色，这却是亮绿色呢。



就爱丽丝所知，这与风之星灵能源的颜色相当接近，但星脉喷泉若不喷发出够大的量，她就无法正确地辨识种类。



「不过，这下就水落石出了。这就能让佐亚家——」



就在磷说到一半时……



她听到来自背后的脚步声，旋即回过身子。



「……假面卿？」



「嗨。我听到外面有点吵闹，果然是你们来了啊。」



戴着面具的黑衣男子。



他领着身后近十人的星灵部队，大摇大摆地迈步走近。



……真是让人不快。



……不仅在佐亚家的王宫出面接待我们，还先一步绕到了这里。



他隔着约一公尺的距离与两人相望。



「真是的，小爱丽丝和小磷可还真是调皮得厉害。」



掺杂了苦笑的嗓声从假面后方传了过来。



「我记得令堂在你这个年纪时，表现得可是更为端庄娴淑一些啊。」



「本小姐没有要来碍事的意思。不过——」



地面的坑洞如今已曝了光。



加上从中渗出的星灵能源之光，更是封杀了含糊其词的空间。



「您应该知道本小姐想说什么吧？」



「是你误会了。」



纯血种男子耸了耸肩。



「这座星脉喷泉，是一直到四个小时前才确定为星灵能源的标的物。我就是现在才开始向皇厅报告，也不会构成任何问题吧？」



「…………」



「话虽如此，但我不认为露家有办法好好利用这座星脉喷泉啊。」



这是一句露骨到了极点的挑衅。



但与此同时，这肯定也是佐亚家的真心话吧。



……因为女王谨慎地避免与帝国全面开战。



……佐亚家对此似乎很看不惯呢。



若这处星脉喷泉能让强化足量的星灵使，那佐亚家肯定会希望能与帝国发起总体战。他们之所以觊觎下任女王的宝座，也是基于这样的理由。



「……您冀望以这座星脉喷泉强化星灵，向帝国发起全面性的战争吗？」



「这是当然。」



假面卿点头时没有任何的犹豫。



「这才是星灵使这百年来的宿愿……哦，你来得正好。过来吧，琪辛。」



星灵部队的队伍向两旁分开。



黑发少女——身高比爱丽丝矮一个头，穿着如洋娃娃般的礼服的少女缓缓走了过来。



她的步履蹒跚。



少女踩着不稳的步伐，双手伸向前方，像是在摸黑探路一般。



这也难怪。名为琪辛的年幼少女目不能视——因为她的双眼部分被眼罩牢牢地封住了。



……她现在也戴着那副眼罩呢。



……和好几年前一样。



爱丽丝不晓得理由为何。



但她曾听过「如果不戴会很危险」这种古怪的说明。



「喏，琪辛。这是你的亲戚小爱丽丝，你们曾在四年前见过面。」



「————」



「记不得了？这样啊，那也没办法，毕竟你当时还小。况且小爱丽丝这几年也出落得亭亭玉立，看不出以前的模样了呢。」



黑发少女依偎了过来，假面卿则是摸了摸她的头。



「所以就是这么一回事。守护星脉喷泉一事就包在我身上吧。」



「您是说她一个人就够了？」



关于纯血种琪辛的强大，她在两天前才从假面卿本人自吹自擂了一番。



不过，爱丽丝并没有实际见识过她的本领。



「我没打算质疑佐亚家的宝贝孩子，但要是星脉喷泉的位置曝了光，帝国也会不择手段吧？」



磷将两人份的背包扛在肩上。



那里头装的自然是爱丽丝和磷这几天所需的旅行用品。



「难得有机会来到这里，本小姐和磷也来帮忙吧。星脉喷泉乃是我国最重要的资产，关于该如何运用的争议，待成功守下后再谈亦不算迟。」



「是啊。所以我才会派她过来。」



假面卿依旧摸着琪辛的脑袋。



「帝国阵营已经陷入混乱了，剩下的威胁就只有使徒圣而已。有她一个人就够了。」



「……混乱是指？」



「我们抓到俘虏啰，『已经有三队落入我们手里了』。他们目前被押在后面的帐棚里，要带你去看吗？」



「你们抓到了帝国部队？」



这让爱丽丝微感讶异。



这座峡谷不仅视野良好，而且声响也容易传开。就算成功袭击了帝国部队，只要对方在关押的途中有机会开上一枪，肯定就会让其他部队察觉了吧。



究竟是用上了什么手段，才能连续逮到三支部队？



「这是透过她的能力吗？」



「只是用了点战术罢了。我收到了帝国军在这座峡谷的各种动向，要逮住他们易如反掌。」



「……所以是派出了密探？」



爱丽丝以不至于被对方察觉的动作咬住了下唇。



制敌机先、欺骗、刺客、俘虏——这些作为都能以「战术」两字将之合理化。



……这里也是一样呢。



……每次都要用同样的手法。就没有其他的方式吗？



她无法否认这是优秀的作战。



但这真的好吗？



对于总有一天会统一世界者来说，这真的是最理想的道路吗？



「……是我失礼了。本小姐和磷该在何处休息呢？」



「唔嗯，也对，那我就安排一下吧。队长，帮小磷搬她的包包。」



假面卿的部下们以堪称绅士的举止展开行动。



爱丽丝默默地看着他们的背影——



「磷。」



「属下在。」



「能配得上本小姐的敌手，究竟身在何处呢？」



爱丽丝垮下肩膀，沮丧地伫在原地。



3



在完成第一个星脉喷泉的探索区域后——



就在伊思卡坐进车内，打算前往下一个探索区时，放在米司蜜丝大腿上的通讯器忽然发出了声响。



「本部传来的？阿伊，帮人家把检测器拿过来。」



「这次是队长级的频道吗……应该是重要的通知吧。」



虽然对这次联络的内容感到好奇，但还是交给队长处理，自己只要拿着双筒望远镜继续搜索星脉喷泉就好——就在伊思卡想到这里时……



「下官是第九○七部队的米司蜜丝。呃……呃……咦？这是为什么……什么？下、下官明白了！」



但看到眼前上演了这么耐人寻味的对话，他自然没办法不当一回事。



「哎哟，真是的，居然用紧急联络下达紧急指令，连喘气的时间都没有呢。」



通讯结束了。



米司蜜丝队长虚脱地颓靠在椅背上。



「通话快得有些出乎意料呢，这次是发生什么事了？」



「……早上那件事的后续。」



女队长在叹气的同时娓娓道来：



「音音小妹不是有收到通知吗？那个在基地检测到的星灵反应，果然是来自星灵部队的星灵术。看来我们的基地位置已经完全被对方掌握住了。」



「那采取的对策是？」



「转移基地。现在在基地的人们，会偷偷将作战本部、重要机材或是战车一类的设备移送到第二基地，但帐棚等一般设施则是维持原样。为了让对方以为帝国军依旧驻扎于此，上层不会进行彻底的撤收。」



「看来是下定决心了呢。」



伊思卡这下也能明白，队长何以会在刚才的对话中表现得如此震惊了。本部在昨天明明还做不出任何具体的对策，今天却如此大幅度地变更方针。



「是使徒圣〈无名〉的提议吗？」



「那个，阿伊。」



女队长压低音量说道：



「人家只和你说喔。这是只有队长级才能收到的资讯——那位使徒圣〈无名〉已经不在本部了。据说是单独动身了。」



「咦？」



「刚才的指令也是来自留在本部的整合队长们的决议。不过，通讯部队应该也会传达给使徒圣〈无名〉才是。」



「……难怪。」