Chapter.1「狩猎魔女之夜落幕──翌晨」(1 / 2)
1
深沉的夜晚迎来了黎明。
那是宛若永恒一般的漫长夜晚。他们吞著口水注视著手表上游走的秒针,在寒风之中颤抖著身子──
伊思卡一行人跨过了狩猎魔女之夜。
魔女乐园「涅比利斯皇厅」中央州──
在距离市中心略远的森林之中。
「和预期的一样,骚动的规模大得夸张。王宫周遭被各路媒体堵得水泄不通,全副武装的警备队则是疲于奔命。但我们原本就没打算往那边走就是了。」
银发狙击手──阵掐紧手中的报纸。
这是新闻媒体在车站发放的快报,上头记载的消息全部和第九○七部队(伊思卡一行人)预期的相同。
一、帝国军昨夜对王宫发起了袭击。
二、与使徒圣交手的涅比利斯女王身受重伤,目前正在进行手术。
三、有多名王室成员行踪不明,疑似被掳回帝国。
每一项都是前所未闻的大消息。
无论是帝国军入侵涅比利斯王宫,还是身为始祖后裔的纯血种沦为帝国俘虏皆然。
「虽然早有预期,但还真是把所有的过错都堆到了帝国军头上啊……」
伊思卡手里拿著和阵相同的报纸,以沉重的口吻说道。
袭击王宫一事确实如媒体所言,是由帝国军发起的行动;然而伊思卡一行人知道一项没记载在报导上的真相。
「涅比利斯皇厅军事政变的『幕后黑手有两人』。一个是伊莉蒂雅,而另一个就是与帝国军里应外合的你。」
帝国军的袭击事件,是涅比利斯皇厅的其中一支王室血脉「太阳(休朵拉)」在背后煽风点火所致。
休朵拉家的女王暗杀计画──
和意图侵略皇厅的帝国有著相同的目标。
……对第九○七部队(我们)来说,帝国军这场袭击应当是一个好消息。
……毕竟皇厅是我国的敌人,而我们在这次的行动成功给予敌国打击。
然而,对此时的他们来说事情并非如此。
第九○七部队接下了护卫希丝蓓尔公主的任务。
就连希丝蓓尔遭到太阳家当家塔里斯曼掳走一事,也被皇厅民众认为出自帝国军之手。
简单来说,他们蒙受了不白之冤。
没有一个皇厅国民注意到觊觎涅比利斯女王性命的,其实就是「太阳」这支王室血脉。
「阿伊。」
从树荫探看森林外侧的米司蜜丝队长回头说:
「她确实承诺过,一旦查到了希丝蓓尔小姐的所在之处,就会立刻通知我们对吧?」
「是的。我们现在也只能相信她了。」
掳走希丝蓓尔的并非帝国,而是同为王室的休朵拉家。
伊思卡一行人知晓此事。然后──
「到头来,你……说的都是对的呢。是本小姐被耍得团团转呢……」
「本小姐要去追查休朵拉家,那边说不定还留有证据。」
第二公主爱丽丝莉洁。
昨晚惊天动魄地和伊思卡展开第二次死战的爱丽丝,如今应当正在追查太阳的行踪,藉此寻找妹妹(希丝蓓尔)的下落。
「音音小妹,你那边的状况如何?」
「嗯……虽说天亮之后人行道上就开始涌出人潮,但休朵拉家的私人部队应该也混在里面吧。就音音我的猜测,他们应该是在等待我们自投罗网。」
音音待在米司蜜丝队长的身旁,手上紧握著双筒望远镜。
他们现在不能随便走出森林。就连看似宁静的田园地带,肯定也埋伏著太阳家的刺客。
「伊思卡哥,音音我们还是按兵不动吗?」
「暂时是。不过,我们也不能在这种荒郊野外待上太多天,还是找个地方藏身比较好……我想听听你们的意见。」
朝著伊思卡询问的方向看去,有五名一语不发的少女站在那里。
她们是在露家别墅工作的随从们。
五名少女分别是尤米莉夏、艾雪、诺叶儿、西诗提尔与娜弥──这些受到休朵拉刺客追捕的少女,都专心致志地盯著报纸。
她们的脸上都显露著压抑不住的怒火。
「……这篇新闻的标题。」
最年长的随从尤米莉夏以无法压抑的颤抖嗓音开口说。
她将手中的薄纸揉成了一团。
「居然写什么『女王将要交出政权?』……开玩笑也该有个限度。那些人可是强抢希丝蓓尔大人的幕后主使啊!」
所谓的新闻媒体徒有其名。
就连这张传单也是休朵拉家出资的媒体公司所印制的产物。
──颠覆国家。
放任帝国军入侵的女王应当引咎下台,并尽快召开决定下任女王人选的女王圣别大典。
就连这些新闻报导都能看出塔里斯曼显现的野心。
「要怎么生气是你们的自由啦。」
耐不住性子的阵催促道:
「这皇厅的政权不管变得如何,都和我们没有关系。尽管如此,我们还是会依约救回你们的主子(希丝蓓尔)。在这样的前提下,有哪里是能让我们藏身的吗?」
「……我们应该回露家的别墅一趟。」
尤米莉夏代表五名随从出言回应。
「正如各位所说,就算潜伏在这座森林之中,我们也会面临物资缺乏的问题──无论是食物还是水。况且说来惭愧,我们其实也相当疲惫不堪了……」
「我可不想靠近那座别墅啊。」
阵摇头说道:
「那个魔女(碧索沃兹)的星灵术不是才刚把整座城堡给破坏殆尽吗?腹地外侧还聚集了一堆好事之徒,而休朵拉很可能将私人部队安插在那些群众之中。一旦我们在该处现身,八成就会被当成帝国军的余孽拘捕起来。」
「我建议的地点并非别墅,而是位于别墅后侧的秘密藏身处(避难所)。」
尤米莉夏的话声之中没有任何犹豫。
「别墅后侧有一片广阔的树林,理所当然也是露家的私人土地。森林之中藏有堆积了物资的储藏库,倘若是那边的物资,足以让我们安全地度过好几天。」
「……这样好吗?」
负责率领帝国部队(伊思卡一行人)的米司蜜丝队长如此代阵开口询问。
「那边该不会是……」
「正如您的推测,那边是在与帝国全面开战时,作为避难所之用的设施。我们五人已经达成共识,由于现在需要诸位的协助,因此将各位带往该处也是不得不为之举。」
尤米莉夏转过身子。
待在她身后的四名随从似乎在等待这一刻似的,很有默契地站起身子。
「请和我们约定,要将营救希丝蓓尔大人视为第一要务。若是违背这项约定──」
「就取走我的性命吧。」
随从们锐利的视线彷佛散发著清晰可见的杀气。
伊思卡全身承受著这些视线,毫不犹豫地宣告:
「若没有这般觉悟,我们就不会滞留在皇厅(这里);而是会趁著昨晚的混乱与帝国军会合,一同撤离此地。」
「…………」
「对吧?」
「原来如此,你这么说确实符合逻辑。留在这里和我们待在一起,的确能彰显出营救希丝蓓尔大人的强烈意志。」
尤米莉夏微微苦笑一声。
「我这就带路前往秘密藏身处,请各位跟我来。」
2
涅比利斯王宫──
皇厅的权力全数聚集在此地,通称「星之要塞」。
据说此地是透过古老的星灵术,让无数星灵聚集于此化为结晶。若是寻常火焰,甚至没办法让外墙沾上一丝煤灰,而就算遭到炮弹所伤,也只须花上一个晚上便会自行修复完毕。
无法攻破的城堡。
这便是这座王宫这一百年来引以为傲的绝对信任。
──但这百年来的信任却毁于一旦。
「总算告一段落了……」
女王谒见厅。
这里是由五光十色的彩绘玻璃、葡萄酒色的地毯和庄严的石柱所构成的神圣空间。
不对,在这曾是神圣空间的场所里,爱丽丝叹了口气。
残破得令人不忍卒睹的女王谒见厅沐浴在朝阳之中。
地毯破成碎片,二楼的彩绘玻璃碎裂得看不出原形,巨大的石柱则是被人从中一分为二。
──女王曾在这里与使徒圣第一席约海姆一战。
而眼前所见,便是那场打斗所留下的鲜明痕迹。
然后──
「…………」
爱丽丝将目光从残留在地板上的红黑色血迹上移开。
那是女王和姊姊伊莉蒂雅所流下的血。
这就是所谓的战争。这世上不存在著不流血的战斗。明知事实如此,她仍不想注视。
「爱丽丝公主!腹地内的灭火作业已经全数完成了!」
其中一名亲卫队猛喘著气跑进女王谒见厅报告。
「虽然烟雾尚存,但已无延烧之势。如今,腹地内仍持续进行著救助活动和搜敌行动。」
「谢谢你前来回报。要是还有使徒圣潜伏的话就危险了,搜敌时请找上王宫守护星随行。」
「遵命!」
亲卫队行了一礼后离去。
目送他离去的有爱丽丝、磷,以及几名亲卫队。
「磷,你怎么看?」
「小的认为,帝国军已经撤离的机率很高。」
脸颊上还沾著煤灰的磷,透过二楼已然碎裂的玻璃窗眺望著外头的腹地。
「已有数名王室成员在昨晚失去下落。虽然非常遗憾,小的认为我们应当视为他们已落入帝国军手中才是。」
「……对帝国来说,这一仗想必战果丰硕吧。」
「是的。只要成功抓捕到纯血种,他们就没有滞留敌境(此地)的理由。当然,如果对方打算反向利用我们的这般思维,那就得另寻对策了。」
「……说得也是呢。」
爱丽丝咬紧牙根。
仅仅一晚。
仅仅过了几个小时,涅比利斯皇厅就打破了迄今为止的折损纪录。光是爱丽丝此时掌握到的王室「牺牲者」就至少有四人。
澈底静养一名。
──女王米拉蓓尔•露•涅比利斯八世(正在进行左手臂缝合手术)。
失踪者三名。
──露家第一公主伊莉蒂雅•露•涅比利斯九世(遭帝国军绑架)。
──露家第三公主希丝蓓尔•露•涅比利斯九世(于露家别墅遭帝国军绑架)。
──佐亚家当家葛罗乌利(完全成谜,徵求目击证词)。
这已经不是损失惨重四个字所能形容的状况。
重要人才的折损程度,已经足以撼动国家的根基。在现今始祖后裔──纯血种落入帝国手里后,就更难预测他们的下一步了。
……不过,这样的状况还藏有隐情。
……王宫里知晓此事的,就只有本小姐和磷而已。
背后有人穿针引线。
对爱丽丝来说,王宫里存在著和帝国同样令人憎恨的背叛者。那真正的邪恶分子背叛了女王,还拐走了自己的妹妹希丝蓓尔。
「此次的帝国军侵略事件,并非完全出自帝国军的阴谋。」
「军事政变的幕后黑手是休朵拉家。塔里斯曼当家冒充帝国士兵袭击宅邸,将宅邸破坏殆尽。」
任谁都会认定抓走希丝蓓尔的是帝国军吧。
……就连本小姐都被澈底蒙蔽了。
……要是伊思卡没点醒本小姐,我就会将那股怒火全部发泄在帝国身上了。
昨天晚上爱丽丝和帝国剑士伊思卡上演了第二次的死斗。
那是毫不留情、火力全开的全力拚杀。
即使那与自己(爱丽丝)所期盼的圣战相去甚远,自己也已然失去了停战的念头──
「……我们停手吧。」
「我不想和被愤怒冲昏头的爱丽丝交手。现在并不是我和爱丽丝开战的时候。」
「…………」
「爱丽丝大人?爱丽丝大人,您没事吧?」
「我、我没事。」
经其中一名亲卫队搭话后,爱丽丝这才倏然回神。
回顾昨晚那件事所花费的「一瞬」时间,似乎比自己所预估的还要长上许多。
「请恕小的直言,您似乎有些疲惫……」
「不,本小姐没事。抱歉,我只是在想些事情。」
她挤出笑容含糊带过。
实际上,她确实累积了不少疲劳。即使身处战场,她也很少像昨天那样得整晚保持全力备战的状态四处奔波。
由于代替女王接著指挥全局,爱丽丝现在也已经是疲惫不堪的状态。
「……也是呢,可以帮我倒杯水过来吗?一直在发号施令,本小姐的喉咙都喊哑了呢。」
「小的这就去。」
「顺便帮本小姐带些葡萄糖锭和咖啡因锭。」
她打算靠糖分和兴奋剂的效力维持清醒,将疲惫感一扫而空。
现在还不是休息的时候。
……首先要确认王宫的安全,再来还得准备向国民说明的讲稿。
……与此同时,还得暗中筹备营救希丝蓓尔的手段。
她咬紧牙根。
于女王身负重伤的此刻,露家还能采取行动的就只剩她一个人而已。
「小爱丽丝在吗?」
喀!
随著乾涩的脚步声响起,一名黑衣男子走进了女王谒见厅。以金属面具隐藏面容的他,也是王室的成员之一。
「假面卿?您这身模样是……」
他是王家血脉之一──「月亮(佐亚)」家的参谋。
而他的衣服多处遭到撕裂,还看得到渗血的肌肤,这让爱丽丝怀疑起自己的眼睛。
他和帝国军交手了?
但他身上的伤势并非由子弹所致,而像是被锐利的长剑划伤;但若是如此,那他身上应该会有更为严重的伤口才是。
他到底是被什么东西打伤的?
「没事,我只是跳了支舞,而那位舞伴是有些火爆的淑女罢了。」
「……是使徒圣吗?」
「天晓得。我俩都没有依循礼节自报名号。我虽然搭讪了几句,却被对方郑重地拒绝了,因此现在应该已经不在城里了吧。」
假面卿一本正经地回答。
「我有第一手消息要禀报代理女王阁下。月之塔的搜查已暂时告一段落,没有见到帝国军的踪影,接下来要继续搜索有无针孔摄影机一类的装置。」
「您平安无事真是太好了。」
爱丽丝并不是嘴上答腔,而是发自真心。尽管在台面下经常针锋相对,但他们仍是一家人,牺牲自然是愈少愈好。
「平安无事?这就是你我的见解不同了。」
假面卿咄咄逼人的回应,践踏了爱丽丝的一片好意。
他以爱丽丝、磷和在场的亲卫队都为之讶异的高分贝音量说道:
「我们的王宫受到了帝国军的进犯,美丽的庭园遭到烈焰焚烧,多数的同胞为此流血,无数王室成员下落不明──其中也包含了我等的当家葛罗乌利。」
假面卿张开双臂。
像是在呼吁那些侧耳倾听的亲卫队似的。
「更重要的是,这起事件带给民众们极其严重的不安与愤怒。由此观之,何来『平安无事』之说?」
「…………」
「佐亚家已经谏言了无数次,认为我国应当立即进攻帝国。而现任女王一再拒绝,结果便是得扛起这次让帝国占得先机之责。」
让女王交出政权──
即使不多加询问,也能听出这名男子的弦外之音。
「尽管如此──」
一声叹息从面具底下流泄而出。
「现在并不是谈及此事的时候。就算是以佐亚家的立场而言,我们也必须以追寻当家下落为第一要务。毕竟其中有著令人费解的环节。」
「……我很清楚那位大人是一名历久弥坚的星灵使。」
第二世代「罪」之星灵的持有者──
佐亚家当家葛罗乌利所立下的汗马功劳,在场众人想必是无一不知。
……本小姐不认为他会被帝国军俘虏。
……就算是使徒圣出马,我也不认为他们有能耐轻松拿下那一位(葛罗乌利)。
所以佐亚家也是陷入了五里雾中。
现在并不是向女王和爱丽丝挑起对立的时候。佐亚家想必是判断,在少了当家的状况下与露家为敌会是一步险棋吧。
「话说回来──唔!」
假面卿话说到一半,稍稍扭曲起脸庞。
又一人走进女王谒见厅。
将一身白西装穿得笔挺的壮汉,踩著幽雅的步伐现身于众人眼前。
「爱丽丝大人。」
「没事,磷。我明白的。现在是按兵不动的时候吧?」
她握紧拳头,抑止住怒气。
在爱丽丝正要平复内心思绪的时候,休朵拉家现身了。
「你没事真是太好了呢,小爱丽丝。我也得向诸位亲卫队员的协心努力表达感谢。」
当家塔里斯曼朗声说道。
他那张轮廓深邃的端正面容表现得一派潇洒。而不只是爱丽丝而已,他甚至不忘关切在场的亲卫队员。
……这是何等的胆大包天。
……他明明才是掳走我妹妹、暗中勾结帝国军的首谋呀。
除了愤怒之外,爱丽丝的心底还涌现一丝惧意。
他一点破绽也没有。明明是企图颠覆国家的主谋,却从未展露些许锋芒;而是以王室当家的身分表现出合宜的举止。
究竟得历经多少洗礼,才能表现得如此坦荡?
「小爱丽丝。」
这位当家笔直地朝著自己凝视而来。
「我能体谅你的悲痛。听说小伊莉蒂雅和小希丝蓓尔都失踪了对吧?」
「唔!」
「两位都是王室重要的同伴,我必会倾力相助。」
「……好的。谢谢您的协助。」
他到底有什么脸说这些话!
要不是身旁的磷稳住自己的心神,爱丽丝说不定就要当场发难了。
──现在得先忍下来。
就台面上来说,目前还不存在足以举发他计画的证据。就算在这时揭发他的罪行,会被部下投以怀疑目光的也还是自己。
这时──
「塔里斯曼卿平安无事真是教人安心。话说回来,我有事相问。」
对于紧咬下唇按捺思绪的爱丽丝来说,假面卿的话语就像是仅此一回的天降好运。
「我虽然尚未掌握所有细节,据说在这次的袭击过程中,就只有太阳之塔没受到帝国军的枪击啊?」
「是啊。敌军将火力集中在女王宫。我若是能早些察觉对方的目的,我们就能分派出更多的人力支援了。真是失算啊。」
「…………」
场面沉寂了一阵子。
假面卿和塔里斯曼──同样身材高挑的两名男子仅仅是相互对视,就激荡出一触即发的紧张氛围。
「还有另外一件事。我们的当家葛罗乌利自昨晚起便下落不明,您是否掌握到什么关于他行踪的蛛丝马迹?」
「没有。不过太阳家也会派出搜索队进行搜查。一旦有什么进展,我们会随时通知。」
「感谢您。那我就先失陪了。」
假面卿先一步抽身离去。
虽说出乎意料,但这场互动却带给爱丽丝不小的收获。
……他凭直觉察觉到了吗?
……经帝国军袭击一役,佐亚家也怀疑起休朵拉家是否与此有所关联。
只不过由于手上没有证据,佐亚家也没有正式出手。
他们的立场和爱丽丝相同。若要说有不同之处,那就是爱丽丝早已有了把握,而佐亚家还处于怀疑的阶段吧。
「那么,小爱丽丝,虽说接下来想必困难重重,但就让我们携手共度难关吧。」
「……好的。」