在教室内的那场骚动后，又过了两个星期。现在已经超过晚上八点。即使知道「侵蚀」已经开始，奥利佛等六人在上完课后依然没有回宿舍，继续留在夜晚的校舍里。



「──喔，你们来啦。」



「我们会带你们到会场。杖剑准备好了吗？」



一行人抵达信里指定的那间位于校舍三楼的教室后，就发现已经有两个陌生的二年级生在那里等待。奥利佛摇头回答两人的问题。



「还没，所以请等我们一下──各位，拔出杖剑吧。」



奥利佛转向同伴下达指示。其他人立刻点头，拔出爱剑。



「照之前教的做吧──磨利吧（亚库杜斯）。」



「「「「「磨利吧。」」」」」



五人跟在奥利佛后面咏唱。所有杖剑的剑身瞬间发出蓝色的光芒。锻铁的光芒如波浪般扫过剑身后收缩消失，接著原本没有刀刃的六把剑，就像是想起自己原本的样子般重新恢复锐利。



「听好了，各位──一旦觉得自己有危险，就要毫不犹豫地攻击。」



少年一脸严肃地宣告，其余五人也点头回应──虽然学生平常只能佩带没有刀刃的杖剑，但学校默认学生在进入迷宫时这么做。这是因为探索迷宫远比在校舍时危险，学生们必须自行处理遭遇的威胁。



所有人都准备好后，奥利佛通知两位二年级生，接著两位二年级生就毫不犹豫地转身走进挂在墙上的巨大油画。画的表面掀起一阵波纹，将他们的身体吸了进去。奈奈绪发出惊叹。这是校内其中一个通往迷宫的入口。



「我来带头。雪拉，你可以帮忙殿后吗？」



「交给我吧。那么，我们出发吧。」



雪拉答应了一声，绕到一行人的最后面，奥利佛确认过后，就走进画里。在感受到一股彷佛穿过黏稠液体的奇特感觉后，眼前突然出现完全不同的景色。那是一条被浓稠的黑暗笼罩，看不见尽头的阴暗通道。



「一年级生，要好好跟上喔。」「如果迷路，我们可是会直接丢下你们。」



两位二年级生坏心眼地说完后，就开始前进。负责殿后的雪拉等所有人都通过入口后，才慢一步赶上奥利佛他们。一行人的脚步声，在广大的空间中回响。



「……吶，奥利佛，你知道我们要去哪里吗？」



「这问题有点困难。如果只是要决斗，迷宫里有非常多适合的地方……」



关于这一点，奥利佛也无法预测。安德鲁斯送来的信里只有写「在迷宫第一层进行决斗」，但并没有记载具体地点。



「……包含决斗邀请在内，这会不会是陷阱啊？」



「应该是不太可能。特别是事情已经闹得这么大。」



皮特不安地问道，但奥利佛如此断言──出身名门的魔法师主动提议决斗，算是非常重大的事情。



即使靠偷袭或围剿的方式取胜也没有意义。安德鲁斯单纯只想获得胜利与名誉，这些都是必须透过正统程序才能取得的东西。和之前被四年级生（萨尔瓦多利）与五年级生（利弗莫尔）包夹的那起事件相比，这次应该不太可能会有生命危险。



「…………」



经过几条岔路，并持续走了二十几分钟后。一行人抵达通道尽头，两位二年级生在一扇朝左右开启的大门面前停下脚步。



「我们到了。进去后，两位参加者就直接继续往前走，其他人看是要去左边或右边的观众席。」



「啊？观众席？」



凯困惑地问道。两位二年级生在他面前齐声咏唱咒语。大概是开锁用的暗号吧。沉重的大门开始朝左右开启──门后面的场景，让六人倒抽了一口气。



「──是圆形竞技场啊。」



奥利佛低喃道。没错──出现在他们眼前的，是铺满了白沙的广大圆形广场，以及从偏高的位置环绕广场的无数观众席。



从座位数来看，这里最多能容纳约三百人，而且已经坐满了八成的观众。以同类型的竞技场来说，这里还算小……但考虑到这只是迷宫内的其中一座设施，这样的规模已经足以让人惊讶了。卡蒂张著嘴巴呆站在原地。



「……怎么会有这么多人……」



「一年级生和二年级生加起来，应该来了一百多人。虽然没有更高年级的学生……但Mr.安德鲁斯这次是认真的呢。」



雪拉快速环视周围。接著后面的两位二年级生，催促他们快点入场。她点点头后，转向奥利佛和奈奈绪。



「我们四个就先去观众席了。但如果有什么万一──」



奥利佛察觉她的意思是如果出了什么意外，就会立刻进去搭救，但他摇头回答：



「不，雪拉。请你专心保护其他三个人。我们会自己想办法。」



「奥利佛？可是──」



「你原本就已经要照顾三个人。如果你还得花精神在我们身上，反而会更加危险。」



少年在考虑过所有风险后，提议按照这样分担。雪拉思索了几秒后，也同意了这个方针。



「……我知道了。那么，祝你们两位武运昌隆。」



雪拉牵著不安的卡蒂，带凯和皮特一起前往观众席。奥利佛目送他们离开后，看向东方少女。两人互相点头，正要走向竞技场中央时，背后的二年级生再次开口：



「先别急著进去，接下来还有示范表演。」



「示范表演？」



奥利佛惊讶地皱起眉头。在他们进来的入口对面的另一扇大门开启，从那里走出一个熟悉的长发少年──准备了这个场所的安德鲁斯。他举起手回应从观众席传来的欢呼，走到竞技场中央。



站在会场中央的少年，举起右手的杖剑当作信号。接著在观众席的正下方──设在竞技场边界的其中一个铁栏就打开了。从铁栏后面的暗处，冲出一道身影。



「GUUUUUUUU！」



那道身影拥有形似人类的四肢，但指尖都是锐利的爪子，不仅全身长满坚硬的体毛，头部更怎么看都是狗。那是叫犬人的亚人种。从不同铁栏放出的三只犬人，分别从三个方向发出吼声，冲向安德鲁斯。



「疾风斩裂（因佩杜斯）！」



安德鲁斯从容不迫地咏唱咒语迎击，从他的杖剑放出的风刃，一口气切断了打头阵的犬人双脚。他同时转身继续咏唱，轻松将另一只犬人制伏。



「GAAAAA！」



然而，最后一只犬人已经来到他的面前。从现在开始咏唱根本来不及。犬人用来撕裂猎物的爪牙逐渐逼近──但少年冷静地用右手的杖剑迎击。



「喝啊！」



他压低身子，躲过犬人的尖牙，在与犬人擦身而过时朝它身体横向挥了一剑。腹部裂开的犬人喷血倒地。观众们为安德鲁斯的精彩表现欢呼。在气氛异常热络的竞技场内，奈奈绪一脸严肃地问道：



「……奥利佛，这是怎么回事？」



「……狩猎犬人。这是魔法师之间的传统狩猎竞技。因为受到人权派的批判，所以近年来已经逐渐废止……」



奥利佛在说明的同时，心里也开始有不好的预感。此时，刚完成示范表演的安德鲁斯，缓缓走向两人。



「Mr.霍恩，Ms.响谷。需要为你们说明这场竞技吗？」



「Mr.安德鲁斯，在那之前，请先说明你的目的──这到底是怎么回事？你找我们出来不是为了决斗吗？」



奥利佛没有配合对手的步调，先提出自己的问题。长发少年不屑地笑道：



「请你别太得意忘形了。即使用普通的决斗方式赢过你们，我也无法获得任何名誉。既然对手的水准比自己差，当然要做出让步吧？」



安德鲁斯指著竞技场说道。奥利佛面露难色──看来对方果然是这个打算。



「所以这次你们两个就一起上吧。我和你们轮流狩猎犬人，用狩猎的数量来决胜负。跟你们正常决斗实在太不成熟了，这样你们姑且还有一点机会能够获胜。」



安德鲁斯刻意强调这是让步，但奥利佛当然不会坦率接受这个说法……讲好听一点是二对一，但对手明显是这种竞技的老手。相较之下，自己只知道大概的规则，奈奈绪更是第一次看见犬人。



问题不只是经验差距。犬人狩猎的重点是必须优雅地收拾猎物。因此在竞技期间不能受伤，参加者一被犬人攻击到就算失去资格。这对奈奈绪来说是压倒性地不利。她到现在还没学会攻击咒语，所以在这场竞技中只能近身战斗。只靠一把刀应付来自四面八方的犬人，不可能从头到尾都不受伤。



「……原来是这样啊。」



奥利佛也发现这就是安德鲁斯的目的……二对一听起来像是让步，虽然安德鲁斯藉此强调决斗的公平性，但实际上这是一场对他极度有利的「不会输的」战斗。尽管在让对方选择场地的时候，奥利佛就知道多少得面对一些不利，但没想到对方居然准备得如此周到。



「…………」



但奥利佛同时也这么想──在明白一切的情况下配合对手也是一个手段。毕竟这原本就不是只要赢了决斗就能解决的问题，所以或许应该趁机卖安德鲁斯一个面子，再利用这个结果来改善关系。和之前不小心被对方看穿自己没有战意时的情况不同，这次想自然地输给对方并非难事。



就在即将决定好方针时，他看向一旁的少女──或许是为了避免观众在决斗开始前感到无聊，竞技场那里现在仍有二年级生在进行示范表演。奈奈绪一语不发，专注地看著那个景象。



「喂，工作人员！有猎物逃到角落啰！」



「啊，抱歉。比较胆小的家伙就会这样。」



负责竞技的学生一提出要求，负责监督的二年级生就进入场内，走向紧抓著铁栏哭叫的犬人。因为近距离看见先被放出去的同伴遭到杀害，那只犬人表现得非常害怕。



「喂，臭狗，别逃啊，快去战斗──受鞭打吧（多罗尔）。」



学生冷淡地咏唱剧痛咒语，被施法的犬人发出惨叫在地上打滚。学生继续挥动魔杖威胁，在恐惧的驱使下，犬人只能勉强自己起身。已经无路可逃的它，拖著颤抖的身体回到竞技场中央。



「好，搞定了……但在它们变成这样前先解决掉，也是技术的一部分吧？」



「吵死了。你们才应该好好管教这些狗。」



负责竞技的学生不悦地回应，将杖剑对准猎物。犬人拚命发动的突袭没有成功，在被咒语斩断一只脚后跌倒在地──



「？唔喔！」



但犬人倒地后，仍继续扭动身体试著咬向对方。学生千钧一发的躲开，脚边响起犬人咬空的声音。那怎么看都不算优雅的光景，让观众们爆出笑声。



「哈哈哈！刚才真可惜！」



「反正你有两只脚，别那么小气，让它咬一下又不会怎么样？」



观众任性地奚落表演者，而这也是一种常态，因为他们不只想看出色的演技，也期待能看见滑稽的失败或出乎预料的意外──简单来讲，就是愈见血愈兴奋。



「…………」



「？怎么了，奈奈绪？」



奥利佛不安地看向身旁的少女，她散发的气息变得愈来愈锐利。奈奈绪无视少年的担心，默默往前走了几步，用力吸了一口气。



「──喝！」



少女发出宛如雷鸣的吼叫声。爆炸性的音量，瘫痪了现场所有人的耳朵。



「──各位，这到底哪里有趣了？」



东方少女在瞬间陷入寂静的竞技场中心，向群众问道。明明这次并没有特别大声，她的话还是莫名传入所有人的耳里。就像过去在战场上那样，她的声音盖过所有杂音，响彻整个空间。



「在下再问一次，这到底哪里有趣了？强迫没有战意的家伙上战场，比赛谁虐杀的数量比较多──而且现场大部分的人，甚至都没有亲自下场，只是坐在高处观看。难道各位都没有自觉到自己现在的样子是多么丑陋吗？」



少女环视观众席，继续说道。即使出生的国家不同，同为在腰间佩剑之人，少女询问这些人的骄傲究竟在何处──



「……奈、奈奈绪生气了……」



在陷入寂静的观众席的某个角落。从安德鲁斯开始进行「示范表演」后，就一直在批评犬人狩猎的卡蒂，这时候也停下来注视著眼前的场景。凯、皮特和雪拉，也一样看得目瞪口呆。



「……我第一次看见她生气。」



「……嗯，而且还是在满是敌人的客场。」



纵卷发少女偷偷环视周围。因为突然被人责备而吓呆的观众们逐渐回过神，开始生气地表达不满和抗议。



「那、那家伙在嚣张什么啊……」「哈哈，那个一年级生口气真大。」



「吵死了！不想打就回去啊！」「对啊！我们是来看这个的！」



为了掩饰自己的心虚，观众激动地大喊，现场再次变得嘈杂。



「…………」



即使承受众人的怒骂，奈奈绪依然动也不动地站著。



不管等多久，都没有人真的采取行动。尽管从高处观看的观众们拚命用各种词汇辱骂少女，但没有一个人走下来教训这个嚣张的新生。即使被人质问自己的骄傲，他们终究只是来看表演的观众。



东方少女花了很长的时间确认这个事实──最后，她转身离开。



「──奥利佛，我们回去吧。」



「奈奈绪……」



「这里没有值得你与在下拔剑的战斗。」



奈奈绪说完后，就直接踏出脚步。少年第一次觉得她的背影看起来如此寂寞。就在奥利佛不晓得该怎么向她搭话时，背后传来惊讶的声音。



「等、等等，Ms.响谷！你要去哪里？」



安德鲁斯连忙冲向准备离开的少女。奥利佛抱头懊恼。从安德鲁斯的立场来看，这是理所当然的反应──但从刚才那一幕来看，不管再怎么说服，奈奈绪都不可能参加犬人狩猎。看来在事情变得麻烦之前，得设法想出其他的妥协方案。



「……Mr.安德鲁斯。虽然不好意思让你如此大费周章，但坦白讲我对犬人狩猎也没什么兴趣。能不能改成正常的决斗？这样奈奈绪应该也会全力回应你。」



「别开玩笑了！为了准备这场竞技，你知道我花了多少工夫吗？」



安德鲁斯激动地大喊。虽然对奥利佛来说，这只是对方在没有事先商量的情况下擅自准备的舞台，但他也不是不能理解对方的为难。聚集了这么多人并炒热气氛后，却无法举行关键的对战，这样应该会惹很多人不高兴吧。



而且并不是只有安德鲁斯不乐见这样的展开。打算从进来的门离开的少女，被一群熟悉的一年级生挡住了去路。



「喂，武士，给我回去。」「别太嚣张了。乖乖照我们说的话做。」



「我们根本就不打算放你走。」「你想就这样被围剿吗？」



学生们带著敌意威胁奈奈绪。他们正是之前对卡蒂出言不逊的那些人。唆使安德鲁斯的应该也是他们吧。他们摆出如果奈奈绪不回去参加竞技，就要诉诸武力的态度，但这反而让奈奈绪露出笑容。



「……嗯，在下更期望这种发展呢。」



讽刺的是，少女说这句话时甚至还流露出安心。她将手伸向刀柄，双方的气氛变得一触即发。这次和上课时不同，双方的杖剑都有刀刃，一旦起冲突就无法避免流血。



「你、你打算拔刀吗？」「正、正合我意！」



「欸──等等，真的要打吗？」「她看起来就是想打的样子。」



他们大概以为只要用人数威胁，奈奈绪就会放弃吧。面对态度坚决的奈奈绪，他们明显开始退缩。奥利佛叹了口气……这些人未免太悠哉了。如果眼前的少女有那个意思，他们当中已经有一半的人被砍倒了。



「……他们好像吵起来了。」



「随便怎样都好啦。我们到底要等多久啊？」



另一方面，负责进行示范表演的二年级生们，也开始觉得状况不太对劲。为了不让观众感到无聊，他们必须在重头戏开始前和犬人战斗。



「……？下一批犬人没从铁栏里出来喔！」



「又来啦？真没办法。」



竞技者一指出这点，负责监督的学生就又得过去处理。这场竞技最麻烦的部分就是管理犬人，所以这种情况并不算稀奇。话虽如此，如果一直发生这种意外，就会让气氛冷掉。



学生举起右手的杖剑，观察铁栏内的状况，然后发现五只犬人一起缩在角落发抖。他露出困惑的表情。为了避免这种状况，竞技当天的饲料应该都有掺兴奋剂，但今天的犬人看起来特别害怕。



「喂，快点出来。不然就等著吃苦头──」



学生一伸出杖剑威胁，与犬人反方向的暗处就突然浮现出一对闪亮的眼睛。



「咦？」



学生惊讶地将杖剑转向那里。这里应该只剩下五只犬人──他只有一瞬间能够悠哉地想这件事。才刚感觉到有一阵风和气息靠近，下一个瞬间，他的身体已经飞到竞技场的半空中。



「──咦？」



负责监督的学生吐著血在地面弹跳了几下，然后就再也不动了。在竞技场内目睹了这一切的二年级生，在看见接下来的光景后变得更加惊讶。



「KUUUUUUU……」



一头魔兽发出吼声，从铁栏内的暗处现身。那不是犬人──在灯光的照明下，能看出那头魔兽的身高至少超过两公尺。它拥有接近人类的骨格，以及看起来充满弹性的肌肉，搭配细长的手脚，让人感觉具备强大的爆发力。魔兽的四肢都有著锐利的钩爪，头部的鸟喙则明显是属于猛禽类。除此之外，它全身的羽毛有一半已经脱落，到处都能看见裸露在外的皮肤。



「呃──这是什么。喂，工作人员──」



面对未知的威胁，他首先想到的是叫工作人员来处理──这对他来说是致命性的失误。发现新猎物的魔兽开始奔驰，其速度远远超出学生的预料，导致他根本来不及迎击──



「──唔喔！」



魔兽的钩爪穿过学生慌张伸出的杖剑，由下往上深深刺入他的腹部。他还来不及感到疼痛，魔兽就已经将脚收了回去。而且那四根钩爪「依然是握著的」。



「──呃啊啊啊啊啊啊？」



学生爆出惨叫。在他痛到失去意识的前几秒，他清楚看见了自己「肚子里的东西被拉出来的景象」。



「唔──？」「喂，情况不妙！」「快点压制那家伙！」



负责管理的二年级生们察觉情况不对，接连拔出杖剑冲进竞技场。他们一起咏唱，朝代替竞技者站在场地中央的魔兽放出咒语。



「KIAAAAAAAAAAA──！」



魔兽发出震耳欲聋的咆哮。它的周围刮起猛烈的强风，将袭向它的魔法全部打消。二年级生们吓到僵住。一对眼睛高傲地看著这些人。



「这、这家伙──！」「它要来了！快准备迎击！」



发现对手的战力非比寻常后，魔法师们进入备战状态。他们咏唱的咒语四处飞散，但完全无法阻止魔兽的奔驰。它每次挥动那对钩爪，都会溅起大片血花。有规则守护的竞技已经结束，真正的战斗就此开幕。



「──奥利佛，那是什么！」



「是红王鸟（迦楼罗）……」



奈奈绪转头询问，奥利佛立即茫然若失地回答。他的声音明显在颤抖。



这段期间，也不断有二年级生被魔兽打倒。



「……那是一种栖息在象国高地的人身鸟头魔兽。拥有强韧的肉体与高等灵格，据说其翅膀能够驱使火与风的精灵……虽然我也是第一次亲眼见到。」



他在说明的期间移动视线，狠狠瞪向呆呆站在旁边的少年。



「Mr.安德鲁斯，那也是你准备的东西吗？」



「我──我不知道！我从来没听说有那种怪物……！」



安德鲁斯激动地摇头回答，让奥利佛露出沉痛的表情──如果这一切都是少年的计谋倒还好，但这个回答可以说是最糟糕的状况。



「难道它不受到在场任何人的控制吗？……拜托别开这种玩笑了。」



在奥利佛这么说的期间，象国的魔鸟发狂地追求进一步的杀戮……原本超过二十名的二年级工作人员，现在已经有一半沉入血海。更糟糕的是，一群陷入恐慌的犬人，也跟著从被迦楼罗踢坏的铁栏里面跑了出来。为了逃离死地，它们倾注全力想要爬上观众席，并无可避免地开始和观众们起冲突。



「可恶，臭狗，别过来！给我滚开！」「你想被咒语烧死吗！」



「「「「GAAAAAAAA！」」」」



即使被人用魔杖指著，犬人们依然没有停下。因为再怎么说都比留在那里好，它们宁愿被魔法攻击也要冲进观众席。前排的观众席立刻陷入恐慌。即使犬人算是相当弱小的魔兽，但大部分的一年级生，都没有能力应付那么多拚了命往前冲的犬人。



不过，如今就连那些混乱都让人觉得看起来非常悠闲──跟在竞技场中心发生的惨剧相比。奥利佛在寒意的驱使下拔出杖剑，大声呼喊：



「跟犬人或巨魔不一样，『那家伙可是神兽的眷属』，不是一、二年级生有办法应付的怪物！」



在脱口而出的瞬间，他突然感到不太对劲，并在抬头往上看后──倒抽了一口气。因为在圆形竞技场的天花板上，浮现出一段用红得像血的英文文字书写的讯息。



──体会一下被狩猎的感觉吧。



这句话成了关键，让奥利佛清楚明白自己目前置身的状况。另一方面，在全身都感到战栗的他背后──刚才拦住奈奈绪去路的学生们，全都失控地冲向大门。



「门、门打不开！」



「骗人的吧……？喂，快来人开门啊！」



听见他们呼喊的二年级生，立刻赶来说出开门的暗号，但门依然文风不动。在调查大门的期间，他们的表情逐渐变得绝望。



「不行，被其他魔法封住了。」



「完全无法理解对方的术式。我们的开锁魔法解不开这个……」



二年级生对超出能力范围的魔法完全束手无策，但一年级生们仍继续催促学长开门。此时，一年级生们感觉到有湿湿的东西掉在自己背上。他们转头一看──就在脚边发现刚才被击倒的二年级生的内脏碎片。



「哇──哇啊啊啊啊啊啊啊！」「快想点办法啊！快点、快点、快点快点快点！」



「不能用魔法破坏门吗？」「迷宫的门不可能这么脆弱吧！」



「那要怎么办！」「要被杀掉了！如果不快点逃跑，大家都会被那东西杀掉──！」



惨叫与吶喊声不断响起。最后一个战斗的二年级生在被钩爪撕裂后，倒在陷入狂乱状态的他们面前。收拾完身边猎物的迦楼罗稍微停下脚步，环视周围──最后将视线停在门前的集团身上，将他们当成下一个目标。



「……FUUUUU……」



不晓得是为了保留体力，还是认为对手不值得它著急，魔鸟这次缓缓地一步一步走向那里。在沙地上响起的脚步声，宛如在替一年级生们的死亡读秒。



「啊……呜，啊……」



即使看见魔鸟逐步逼近，安德鲁斯依然只能呆站在原地。他甚至没办法摆出架势，握著杖剑的右手也激烈地抖个不停。看不下去的奥利佛，从旁边斥责他。



「振作一点，Mr.安德鲁斯！它会从害怕的人开始狩猎！」



「呜、呜呜呜呜……！」



知道已经无法避免交战的奥利佛做好觉悟，举起杖剑侧身面对魔鸟。从他的身影感觉到战意的迦楼罗停下脚步，以猛禽般的眼光打量两名少年──最后其中一人承受不了那股压力。



「咿──唔、唔哇啊啊啊……！」



「安德鲁斯！」



少年转身背对魔鸟逃跑。迦楼罗几乎是在同一时间冲了出去，用钩爪使出足以折断背脊挖出内脏的一击。奥利佛再怎么努力都无法阻止的攻击，直线逼近安德鲁斯的背──



「请住手吧。」



──然而，在喷溅出新的血花之前。



少女的刀突然介入。强烈的冲击从刀柄、手腕、肩膀和腰，一直传到稳稳踏在地面上的双脚。这让少女宛如深深扎根的巨树，从正面挡下了魔鸟连骨头都能粉碎的攻击。



「就算砍逃亡者的背，也没什么意思吧。」



少女勉强用刀身将眼前的钩爪推了回去。在她的眼睛里看不见恐惧，甚至也没有敌意。少女怀著身为武人的纯粹喜悦，向强敌表达欢迎之意。



「叫『迦楼罗』的怪鸟人啊。你的对手在这里，是在这里喔。」



「……KUUUUUUUU……」



少女的头发被清澈的魔力染成纯白色。僵持了一段时间后，魔鸟收回钩爪，拉开距离。奈奈绪重新摆出上段的架势，无言地与魔鸟对峙了数秒──双方都没有发出声音，但他们之间确实有在沟通。



「那么──在下要上了！」