人沉迷于某样事物时，即使周围的人觉得明显，自己也很可能没发现。



「……你觉得这两个哪一个比较好？吶，卡洛斯！」



这个时期的她正是这种状况。毕竟这是她第六次拿著两个饰品，询问卡洛斯相同的问题。进一步而言──不管被问几次都依然和颜悦色，还每次都用不同方式回答的卡洛斯实在令人敬佩。



「我觉得两个都很可爱，但艾尔应该会比较喜欢左边那个，他不喜欢太华丽的东西。」



「这、这样啊……那就选这个……」



这个建议让少女选择左手的发饰，并赶紧试戴。然而──她在穿戴时像是突然想起自己刚才的言行般，转头看向卡洛斯。



「……？你、你这是什么意思！我又没有说要戴给戈弗雷学长看！」



「是吗？抱歉，大概是我误会了。」



「那还用说！我、我只是正常地想打扮一下……！」



奥菲莉亚红著脸偏过头。卡洛斯看著她的侧脸，微笑地耸肩。



「唉，你不需要太著急……艾尔本性单纯。只要花时间真诚地和他来往，自然就能缩短距离。焦急的行动只会造成反效果。」



「我都说了……！」



少女本来想转头继续辩解，但卡洛斯突然从正面紧紧抱住她，阻止对方开口。



「真是的，别动不动就害羞啦──现在的莉亚非常可爱喔。」



少女不知道的事情真的太多了。为什么心里面总是想著他──为什么见不到他时，心情会这么消沉？



开始经常与自警团来往的这半年，她一直很困惑。莫名其妙地跟在他后面，每次对话时心情都会随著他的反应起起伏伏，因为一些小事而开心得不得了──现在回想起来，真的就像个小孩子。



「好痛痛痛痛痛痛痛痛！啊，被夹到了！谁来帮帮我！」



「到底要说几次你才听得懂！不要随便摸墙壁的缝隙啦！」



少女今天也替被岩缝蟹夹到手的提姆疗伤。尽管她一开始还会感到战战兢兢，但现在已经完全习惯了。



「……谢谢……」



「喂，别捏著鼻子。这样对她太失礼了吧。」



「我这是在恪守节操！我绝对不要对学长以外的人产生情欲──呀啊啊啊啊啊痛死我啦！」



因为治疗的对象是这种人，奥菲莉亚也不需要对他客套或体贴。尽管她对别人嫌弃自己的惹香早已习以为常，但少年是第一个做出「当她的面捏住鼻子」这种蠢事的人。为了对他的勇气表示敬意，奥菲莉亚今天使用治愈咒语时也刻意不帮少年止痛，让他的惨叫声响彻阴暗的迷宫。



「……不好意思啊，奥菲莉亚。」



「你脸皮还真厚。真要比较的话，你这种刻意施放毒气的家伙才更加恶质吧。」



戈弗雷等人像平常那样对眼前的情况叹气。这样的互动成为常态，由此证明少女已经融入这个团体。跟不会疏远自己的人一起行动──光是这样就让奥菲莉亚感到十分新鲜，甚至有种如获重生的感觉。



「又是你们啊──喔？这次还带著稀奇的肉呢。」



当然偶尔也会遭遇危险。学生们本来就经常在迷宫内私斗，戈弗雷的活动又替他树立了不少敌人。无论去哪里，都免不了一场争斗。



「有趣，就让我来鉴定一下品质吧──集结成形。」



「所有人提高警觉！──烈火燃烧！」



戈弗雷用火焰咒语迎击骸骨兽。即使无法控制的火力烧伤自己的手臂，他仍毫不在意地大喊。



「无论是别人的性命，还是自己的性命……！你们就不能再多珍惜一点吗！」



在校舍的各处，以及每次潜入阴暗的迷宫时，他们都不断战斗。对手通常是同年级生和低年级生，但偶尔也要面对怪物般的高年级生。他们想透过这些战斗在魔窟内建立些许秩序，打造一个能在最后收容那些身心受创学生的安全地带。戈弗雷或许是第一个认真想在金伯利这个地方做出这种尝试的人。



少女完全无法理解他为什么要做这种疯狂的事情。不对，真要说起来──艾尔文•戈弗雷这个男人总是表现得义愤填膺，光是这点就已经超出少女的理解。



打从入学时起，金伯利对少女来说就是个再自然不过的地方。学生们赌上自己的一切穷极魔道，并因此践踏残杀其他的一切。这样的环境，完全就是自己老家的延伸。更重要的是，这就是少女的母亲传授给她的世界本来的样貌。



「……我只是希望能把金伯利（这里）变成一个比现在更能让人喘口气的地方。」



少年偶尔会像这样感叹。少女虽然暧昧地附和，但还是一样难以理解……是像自己常去的中庭那样的地方吗？少女曾这么想过，但马上就觉得应该不是。自己去那里终究只是为了践踏花草。



无奈的是，少年似乎不想践踏任何人。不仅如此，他甚至还对「践踏别人是理所当然」这个常识唱反调。为迷宫内的活动设立规则，减少学生之间的争斗──如果听过少年的目标，十个人里应该会有九个人认为他疯了。坦白讲，少女一开始也是这么觉得。



……然而令人惊讶的是，在少年耿直地反覆宣扬这个理念后，开始逐渐出现一些赞同他的人。



「你们就是传闻中的戈弗雷一派吗？喂，让我也加入吧。」



「感觉好像很有趣。可以让我加入吗？我应该多少能派上一些用场。」



随著年级往上升，学生们也愈来愈适应金伯利的环境，但喜不喜欢这里又是另一回事。而讨厌这个环境的学生都会聚集到戈弗雷身边。并不是因为拥有相同志向这类崇高的理由──单纯只是那些被迫生活在这种肃杀环境的学生，喜欢他们营造的「气氛」。



「我本来以为进错学校了……但待在你身边的感觉还不坏。」



甚至还有人说出这样的话。奥菲莉亚通常无法理解他们的感受，但唯独对这点非常有共鸣。待在艾尔文•戈弗雷的身边会让人觉得放松。只要与他交流，就能暂时忘记自己是个魔法师。



所以即使是少女稚嫩的内心也能明白──这段不可思议的时光一定无法持续太久。



每当戈弗雷主动介入纷争并遍体鳞伤地生还，他的名声就会跟著提升，同伴也一点一点地逐渐增加。



就像是一群人围绕著火堆一样。金伯利是个没什么温暖的地方，尤其是这种对谁都一视同仁并广为接纳的温暖，即使存在也马上就会消失。



然而，这次的火焰前所未有地顽强。获得周围的认同后，集中在少年身上的视线慢慢从觉得奇妙转变为尊敬。艾尔文•戈弗雷的名号逐渐在校内传开，就连高年级生都对他另眼相待。



「…………」



然而，随著少年变得愈来愈耀眼，他身边的污点也变得愈发显眼。



即使少女尽可能低调，还是无法抑制身体自然散发的惹香。不是所有人都会像戈弗雷那样努力克服，不出所料，新加入的同伴们开始讨厌少女。



「都没有人能处理一下那个女孩吗？再怎么说都太没节操了吧。」



「别说了。戈弗雷学长很中意她。」



「谁知道。虽然难以启齿，但学长该不会是被她诓骗了吧？」



到处都传出不满的声音，这些声音一点一点地将少女的心逼入绝境……随著同伴的数量大幅增加，原本由奥菲莉亚负责的治愈咒语也愈来愈不缺人手。这本来是件令人高兴的事情。因为赞同者增加，表示戈弗雷的活动确实有所进展。



「不知不觉变成一个大家庭了呢……奥菲莉亚，这都要感谢你。如果不是你和卡洛斯帮我疗伤，我一定早就死在迷宫里了。」



更重要的是，戈弗雷的这些话让她开心得不得了。正因为想听他多说几次，奥菲莉亚才不想把这个工作让给其他人……因为她现在只剩下这个方法能够待在他身边。



「──你应该也发现了吧？你留在这里只会妨碍他。」



与新成员之间的摩擦持续不断。有人试图诚恳地说服她，也有人集体恐吓她，但他们的要求都只有一个。离开戈弗雷的身边──这就是他们对奥菲莉亚的期望。



「你的惹香会不分对象地吸引男性的注意力。光是这样就会对集团造成严重的不良影响，但最大的问题还是你跟领导人戈弗雷走得太近。对所有人都一视同仁是他的美德，但只要你待在他身边，就会损害他的名誉。」



「大家都这么想。为什么戈弗雷要把拥有这种棘手体质的人留在身边，该不会是被你的美色给骗了。」



「──别开玩笑了。」



少女难得以激动的语气回应。她早就习惯别人讨厌自己的惹香，但无法忍受别人认为戈弗雷受到惹香的诱惑。因为少年为了能够坦率面对她，付出了许多辛苦、时间和诚意──这一切对少女来说都是无可取代的宝物。



「你敢说戈弗雷将你留在身边，和惹香一点关系也没有吗？那我反过来问你，你到底是凭什么获得现在的待遇？」



「──唔──」



「我知道你在这个团体还没什么人会治愈魔法时就加入了，也不打算否定你至今的功劳，但现在情况已经不同了吧？其他同伴也跟你一样会治愈魔法，而且他们还不会像你这样不分对象地散布惹香。」



简单来讲，他们认为应该将这份工作让给其他适合的人，而且这个主张还有一定的说服力。奥菲莉亚也明白──既然有惹香这个负面要素，如果想继续守护自己目前的立场，就需要治愈魔法以外的武器。



少女感到焦急，觉得自己被逼入绝境……到底该怎么办。要向这些人展示什么，才能证明自己有资格待在戈弗雷身边？



不过只有一件事情非常清楚──那就是自己绝对不可能选择放弃。



「……你们有比我强吗？」



所以她瞬间改变立场，表示自己并非只会治疗，还是直接的战力。学生们听见后不屑地笑道：



「那还用说……不然要不要现在试试看？萨尔瓦多利的妓女。」



对方明显非常鄙视她──无论是在魔法剑或咒语学的课堂上，她至今都没什么突出的表现。即使治愈魔法用得还不错，但战斗能力只有三流水准，这就是周围的人对她的评价。



「……嗯，就来试试看吧。」



空气瞬间变得紧张。少女立刻往后退拉开距离，学生们在咒语的攻击范围内将手伸向杖剑。奥菲莉亚怜悯地看著他们。



没错，他们都误会了。少女至今之所以在战斗方面没什么表现，绝对不是因为缺乏战斗能力。她单纯只是──不想让戈弗雷看见自己原本的战斗方式。



「──诞生吧。」



如同少女的预料，接下来开始的是单方面的蹂躏。



「我比你们所有人强」。为了能继续待在戈弗雷身边，「展现这样的价值」可说是非常有效。周围的反应让她确信一件事──继续当个安分守己的治愈师，只会被人抢走自己的容身之处，所以她彻底改变自己的态度。



在那之后，她对所有人的挑衅都照单全收。只要有人抱怨，她就用实力让对方闭嘴，或是让对方变得衰弱后，立刻用魅惑支配其精神。这就是她认真起来的样子。



虽然同年级的学生都不是她的对手，但对付习惯战斗的二三年级生时就不能大意。四年级以上的学生更是连惹都不能惹。为了能够随时应战，她必须多孕育一些强悍的合成兽。而她也毫不犹豫地这么做了。



「莉亚，别再这样了！就算你不这么做，艾尔也不会舍弃你──」



她甚至对儿时玩伴的制止充耳不闻。过去的笨拙已经荡然无存，奥菲莉亚自从改变方针后，行事就变得当机立断。该怎么做才能死守戈弗雷亲信的立场，该怎么做才能击溃那些会扯后腿的碍事者──只要把一切都看做是这种战斗，就不需要烦恼了。只要比任何人都狡猾和贪婪，「恢复魔法师应有的姿态就行了」。



她这样的态度必然也感染了其他人。宣示自己的力量，透过击溃别人取得想要的地位──这样的斗争变成集团内的常态。不幸的是，随著人员急速增加，戈弗雷也变得无法照顾到所有人。过去平稳的「气氛」逐渐消失，他们的集团已经彻底变质。



「你们也该适可而止了！怎么可以起内讧……！」



戈弗雷也发现这个趋势，努力想要补救，但他这时候还极度缺乏作为领导者的经验。若像一开始那样只是个五到六人的团体，或许还有机会，但要同时管理几十个人并非易事。同伴们的内讧一天比一天激烈，束手无策的他只能不断苦恼。



「放心吧，学长……我不会改变，会一直待在你身边。」



相反地，就连戈弗雷内心的纠葛，都被奥菲莉亚当成能够继续留在他身边的「破绽」利用……对她来说，比起组织顺利运作，这种危险的状况反而更加有利。在以前那种和平的集团里，散布惹香的存在会首先被当成异物排除。虽然在清澈的水里没有容身之处，但只要全体都一样混浊，异质的存在就能趁机混过去。



「……奥菲莉亚，别再煽动周围的人了。我实在看不下去了。」



然而──一旦集团的气氛按照她的期待恶化，就会有人发现她的企图。第一个指责奥菲莉亚的，是她也很熟悉的初期女成员蕾赛缇•英格威。蕾赛缇特地找机会和她一对一谈话，而且用的是劝诫的语气而非责备。



「……怎么了。我什么都没做喔？」



「少给我装傻……你魅惑了一部分的成员，让他们变成自己的手下。如果只是反击找碴的对象，那我还能当作没看见，但这明显违反了规定。要是被戈弗雷知道，他绝对不会原谅你。」



蕾赛缇看穿奥菲莉亚的手法，以严厉的视线瞪向她。奥菲莉亚脸上的表情突然消失。



「……你也讨厌我这种女人待在戈弗雷学长身边吗？」



「……？……你在说什么。我是在跟你讨论集团的规律──」



「你觉得自己才配得上他吗？」



奥菲莉亚单方面打断对方的话持续说道。下一个瞬间，蕾赛缇就用右手抓住她的脸颊。



「喂，臭丫头，发神经也要适可而止──你连敌我都分不清楚了吗？」



「…………」



「听好了。我是在对你提出忠告，如果你以后还想继续待在戈弗雷身边的话……你以为现在的作法很有效，但其实根本都是反效果。你正在自己全力疏远他。



趁一切还来得及……快点察觉啊！」



蕾赛缇激动地说完后，就放开奥菲莉亚转身离开。少女望著她的背影嘟囔道：



「……不然你告诉我，除此之外还有什么方法。」



没错，少女对这些都一无所知。无论是与人来往的方法，交朋友的方法，还是恋爱的方法。所以她全都以魔法师的方式去做。设定好「待在戈弗雷身边」这个目的后，接下来就是不择手段达成。这才是最确实的方法。



「……好臭。」



然而这种作法必然会践踏结果以外的许多事物。包含在过去共度的时光中，一点一点累积的少数友情。



「好臭、好臭、好臭……虽然之前还能够忍耐，但已经到极限了。你现在实在太臭了。」



两人一组走在迷宫内时，提姆对奥菲莉亚如此说道。与平常那种掺杂著亲近感的失礼语气不同，而是降到冰点的声音。他以责备的眼神瞪向少女。



「你根本是尽情在散布惹香……完全没在控制。你打算将周围的男性全部收为己用吧。」



奥菲莉亚没有否认，反而将视线移向对方的下半身，露出妖艳的笑容。



「……你的『那个』也有反应了吗？」



「别开玩笑了，我的只会对学长有反应，绝对不会对你有反应。」



提姆厌恶地断言。全力散布的惹香，已经等同是强制他人发情的暴力。压倒性的魅惑有时甚至能够扭转个人的性取向。为了抵抗这股暴力维持自我，少年现在一刻都不能松懈。



「你正在践踏我的感情，打算像对待你的那些部下一样剥夺我的意志，将我贬低为单纯的禽兽……我说的没错吧？」



「…………」



这阵沉默就是回答。提姆握紧的拳头不断颤抖。



「你打算最后也像这样引诱戈弗雷学长吗……我们明明认识了这么久，一起吃过同一块面包，还一起出生入死那么多次──这就是你想做的事情吗？」



少年的眼里充满怒气，但也包含了一样多的悲伤。奥菲莉亚顿时感到一阵心痛，但马上断定这只是错觉──自己没有朋友。这种失去后会心痛的友情，打从一开始就不存在，这一定是错觉。



「你快否定啊……告诉我事情不是这样啊，奥菲莉亚──！」



提姆大喊著拔出杖剑，少女露出自以为是嘲笑的僵硬笑容，正面迎击。



等回过神时，眼前的少年已经遍体鳞伤地倒在地上。此时赶来的戈弗雷的表情──那个掺杂著愤怒、悔恨与自责的表情，少女至今仍无法忘怀。



「──学长，我……」



奥菲莉亚正打算向眼前的人搭话──蓦地想起这已经是很久以前的事情了。



回过神后，她发现眼前根本没有什么戈弗雷，只有许多四处徘徊的小型合成兽和熟悉的工房。她用颤抖的手拿起怀表，发现距离上次看表已经过了五个小时以上。她并没有睡著，而是一直坐著作白日梦。



「……呵呵呵……已经无法区分梦境与现实啦……终于要开始了。」



她的身体即将失去作为人类的机能，随时都有可能坠入魔道。在对此有所自觉的情况下，少女缓缓从椅子上起身。



「……我不想在这里开始……去外面……」



奥菲莉亚踩著摇摇晃晃的脚步打开门，走到工房外，开始她以人类身分进行的最后一场流浪。



「……她的气息远离了。」



在隔壁的牢房侧耳倾听的欧布莱特，也发现魔女离开了工房。这件事代表的意义，让皮特紧张地咽了一下口水。



「现在是好机会，可能是最初也是最后的机会──做好觉悟了吗？」



「……嗯。」



少年忍著颤抖点头。他早就做好觉悟──为了活下去，已经没有时间害怕了。欧布莱特对少年充满决心的表情表示肯定。



「开始吧。我会负责吸引合成兽。」



皮特按照指示用手指把魔力灌入之前埋在肉栅栏内的两颗炸裂球，然后立刻退开，趴在地上摀住耳朵。几秒钟后，爆炸声穿透手掌传进耳里──他回过头，发现肉牢上开了一个洞。



「……唔！」



丢出去的烟雾球一开始冒烟，皮特就逃出监牢──在合成兽搞清楚状况前的短暂时间，是能否成功逃脱的关键。他按照事先反覆在脑中模拟的流程，趁著烟雾逃到隔壁房间。



「过来啊，你们这群畜生！由本大爷亲自当你们的对手！」



这段期间，欧布莱特帮忙吸引了赶来的合成兽的注意，但他早就将重要的魔法道具都交给皮特，现在是名副其实的手无寸铁。再加上剧烈运动会吸入大量惹香，他现在连逃出牢笼都办不到。如果皮特不快点找到魔杖，他可能会被合成兽折磨致死。



「到底在哪里……！魔杖、魔杖……嗯？」



皮特环视屋内寻找魔杖，到处翻箱倒柜。因为也有可能已经被破坏或丢弃，所以如果没有马上找到就得放弃。现在离他心里定的二十秒限制愈来愈近──



「……找到了！」



最后幸运还是站在他们这边。或许是奥菲莉亚根本没把这些抓来的学生放在眼里，他们身上的白杖和杖剑都被收在房间角落的箱子里。皮特先找出自己的装备，然后按照事前听说的特徵找出欧布莱特的杖剑。



「这是你的杖剑！快接住！」



皮特立刻跑回牢笼所在的房间，他瞄准肉栅栏的空隙，将杖剑丢给正在顽强地与合成兽搏斗的欧布莱特。少年一拿到武器就露出笑容。



「干得好！──冰雪狂舞！」



欧布莱特立刻咏唱咒语，对合成兽展开反击。他以尖锐的语气，对松了一口气的皮特喊道：



「你还在干什么！快点出去求救！」



「可是你──」



「动作快！萨尔瓦多利发现异状就会马上回来！」



欧布莱特独自抵挡所有的合成兽，大声喊道。这让皮特打消迷惘，从魔女没有上锁的大门逃出工房，然后看见一片陌生的沼泽地。



「呼、呼……！」



即使已经逃离工房，还是完全无法放心。究竟是危险会先来，还是救援会先来──接下来几乎只能赌运气。皮特在明白这点的情况下，将魔力注入欧布莱特交给他的救难球。吵闹的声音与魔力波迅速朝周围扩散。



「拜托，一定要有人来……！」



皮特拚命传递的讯息，马上传入一个少年的耳里。



「──是救难球！就在附近！」



奥利佛一听见就立刻大喊──这时候，他们四人已经渡过沼泽抵达对岸，开始下船搜索。



他立刻转向声音的方向，其他三人也跟著看向同一个方位。而合成兽们当然也听得见这个声音──这表示如果那里有需要救援的人，接下来就要开始跟时间赛跑了。



「现在不是怀疑是否为陷阱的时候──快过去吧！」



不用密里根催促，其他三人已经直线冲了出去。同伴正在前方等待救援，他们对此毫不怀疑，持续在泥泞中奔驰──



第三层十分辽阔，所以求救信号能传达的范围还不及整体的十分之一，但此时在那个范围内的魔法师，绝对不只奥利佛等四人。



「──是救难球！」



卡洛斯的耳朵一捕捉到空气中的细微声响，就立刻停下脚步大喊。戈弗雷也急忙走到他旁边侧耳倾听，但过几秒就摇头。



「……不行，我听不见。看来离这里很远。」



「我来带路。艾尔，快走吧！」



卡洛斯开始奔跑，戈弗雷也立刻紧跟在后，他对声音不像朋友这么敏感。两人倚靠少年的听力，全力赶路。



「是这个方向……可能是诺尔的朋友。夏侬，我们快点过去！」



同样地，奥利佛的亲戚兼「臣子」──格温•舍伍德和夏侬•舍伍德也开始奔跑。救难球的声音刚好勉强在听觉的极限范围内，而格温的听力也不逊于卡洛斯。另一方面──两人还不知道奥利佛也在同一个阶层。



「……莉亚……！」



夏侬以悲痛的声音喊出造成这一切的魔女的名字……她们之间的关系无法简单用敌人这两个字带过。格温能够体会她的心情，但还是冷静回应：



「我不认为她现在能与人沟通。见面之后──就只能开战。」



「……唔……」



哥哥平淡的声音，让夏侬用力咬紧嘴唇。无论她怎么想，都无法改变这个事实。面对坠入魔道者，就只有这个选择。



「──嗯。」



走在前面的格温突然停下脚步，夏侬也同时站定。即使现在的情况分秒必争，两人的判断依然一致。



「风槌击打！」



格温一拔出杖剑，就用风魔法攻击前方数十码的地面。魔法命中处周围的泥巴一齐飞溅起来──从底下露出白色的骨头。



「……喔？是舍伍德兄妹啊。」



从泥巴底下出现一个由骨头组成的奇怪球体，一名男子在球内部讪笑。看穿对方埋伏的格温，瞪向这个熟悉的对手。



「……利弗莫尔。」



「好久不见了，格温……你大概是听见了声音，但我劝你别过去。去了一定会遇见萨尔瓦多利。那里现在不需要你们。」



利弗莫尔像松开拳头一样展开骨球，从球里走出来踏上和格温等人相同的地面，然后对毫不放松警戒的两人耸肩说道：



「我本来只打算让『炼狱』和『圣歌』过去，没想到来了这么多局外人。例如带著三个一年级生的蛇眼……但其实我也是呢。」



利弗莫尔低声自嘲，但内容包含了眼前的两人无法忽视的讯息。



「──等等，你刚才说什么？」



格温立即确认，利弗莫尔含笑回答：



「就是字面上的意思。蛇眼带著一群一年级生来到这一层，好像是学弟妹拜托她帮忙救出朋友。」



「那些一年级生是谁？」



格温注意不让内心的焦急显露在表情上，继续确认。利弗莫尔抚著下巴回想。



「麦法兰的女孩，不要命的武士──还有一个是谁来著？



……啊，对了，是奥利佛•霍恩。我记得入学典礼后，曾经在第一层稍微戏弄过他，所以记得他的长相。」



在听见这个名字的瞬间，格温与夏侬同时冲了出去。他们打算趁利弗莫尔不注意穿过他的两侧──但像是早就看穿他们的意图般，蛇龙骨从利弗莫尔背后的泥巴里窜出来，挡住两人的去路。



「喔，别想过去。我说过了吧？那里不需要我们。」



「让开，利弗莫尔！」



格温举起杖剑激动喊道。对手见状，像是觉得意外般歪了一下头。



「喔？难得看见平常一本正经的你变得如此激动。你就这么在意那个叫奥利佛的家伙吗？」



男子脸上的笑意加深。当然，即使察觉这点，他的态度也不会改变。



「但我不会让你们通过。如果非要过去，就得先打倒我。这才是迷宫的规矩吧？」



既然双方都不打算退让，那就无可奈何了。舍伍德兄妹之间无须多言──为了开出一条通往弟弟的道路，两人投身战斗。



「呼、呼、呼、呼……」



听见声音的魔兽接连从沼泽地里涌出，所以皮特也不能一直待在同一个地方。他右手拿著杖剑，左手握紧救难球，气喘吁吁地在沼泽地前进。然而泥巴很快就淹没到他的膝盖。



「这里到底是哪里……！……可恶，我的脚……！」



每前进一步，脚就埋得愈深，让他的身体开始向前倾。皮特现在还不熟练步法，就连在沼泽地正常走路都有困难。即使如此，他还是设法拨开泥巴继续前进。



「……唔……？」



皮特突然停下脚步。他的双脚已经下陷至膝盖，泥巴重到让他连脚都抬不起来。少年努力挣扎想把脚从泥巴里拔出来，但这个举动反而使得身体愈陷愈深，让他的脸色瞬间变得苍白。



「是无底沼泽……？不、不会吧……！」



皮特拚命设法不让自己的思考陷入混乱，将注意力集中在右手的杖剑上。有什么咒语能够摆脱无底沼泽──明明应该有许多方法，但就是想不到。他心里涌出一股不输恐惧的悔恨。自己至今究竟都学了什么！



「咳……！来、来人啊！救命──！」



就在皮特犹豫不决的期间，连握著杖剑的手都陷入泥巴内。他已经无法挥动杖剑。逐渐渗进衣服里的冰冷泥巴，让他不得不意识到「死亡」。



「……呼……呼、呼……！」



即使很想大声哭闹，皮特还是在最后一刻忍住了……现在乱动只会加快下沉的速度。既然自己束手无策，剩下最好的选项就是「不要动」，这样才能多争取到几十秒，或是几秒的呼吸时间。



「……唔噗……！」



就连这样争取到的时间都立刻用尽，泥巴终于淹到嘴边。皮特用力吸进最后一口气后，泥巴无情地淹没了他的脸。



他心想，自己即将死在这里。就在内心逐渐被绝望填满时，他心里浮现的不知为何既不是父母的脸，也不是故乡的景色──而是经常照顾他的少年室友的脸。



──奥利佛……！



就在皮特以不成声的声音呼唤这个名字的瞬间，某人用力抓住他的手，将他的身体与魂魄用力拉向「生」的方向。



「──没事吧，皮特！」



这个声音让皮特战战兢兢地睁开紧闭的眼睛。最后在脑中浮现的脸孔，不知为何近在眼前。



「……咦……？」



皮特的身体在他愣住的期间被拉了上来。来人毫不在意皮特身上的泥巴，用力抱紧他。此时传来的体温，瞬间驱散了泥巴的冰冷。



「……你真的很努力。做得好，做得太好了，皮特……！」



奥利佛抱紧对方，声泪俱下地呼唤对方的名字。就在这一瞬间──皮特心里的所有感情不禁溃堤而出。



「……呜、啊──啊啊啊啊啊啊……！」



奥利佛将大部分的行李丢到地上，改背著哭成了泪人儿的朋友起身。奈奈绪、雪拉和密里根三人赶来后互相点头，然后所有人一齐跑了起来──现在没有时间为重逢感到高兴了。



「快逃吧！只要成功逃跑就算我们赢了！」



四人屏息在沼泽地上奔驰。尽管心里著急，还是不能骑扫帚。在这个阶层飞行绝对会被地上的人发现，而且其中一个人还要多载一个皮特。如果对方也跟著使用扫帚，一定会被追上。



「只要渡过沼泽就能逃掉……！再忍耐一下，皮特！」



雪拉鼓励顺利救回的朋友，继续奔跑。四人目前的目标是再次搭船横渡沼泽──这样就能摆脱敌人的追踪。奥菲莉亚不太可能会为了皮特一个人追到沼泽对面。只要一切顺利，之后就只要避开合成兽回去就行了。



「……奥利佛……！奥利佛……！」



皮特非常用力地从背后抓紧奥利佛的肩膀。若情况允许，奥利佛也想继续抱紧朋友……被抓到魔女的工房究竟让他感到多么害怕，而他又是鼓起多大的勇气才逃到这里。这次的救援行动真的是千钧一发。奥利佛找到朋友时，他差点就溺死在泥巴里了。



「……嗯……」



一行人以最快的速度在湿地上奔跑，但带头的密里根突然停下脚步。奥利佛皱起眉头跟著止步──他差点就开口问为什么要停下来？现在的状况应该是分秒必争才对。



「……果然不可能这么顺利。」



但奥利佛在开口前，就察觉蛇眼魔女停下脚步的原因──应该说是被迫察觉到。



阴暗的沼泽地里浮现出好几对闪亮的眼睛，彻底挡住了一行人的去路……他们马上就发现那些眼睛的主人并非这里的原生生物。因为杀气实在太强烈了。与至今交战过的那些合成兽一样，这是只有被设计用来杀戮的生物才具备的杀气。



「……好多意外的脸孔呢……这是梦境？还是现实……？」



一个魔女领著超过十只使魔走进湿地。以淤泥中的一朵莲花来说，她的身影实在太过妖艳。奥利佛全身都因恐惧而颤抖。



他们遇见了造成这个状况的元凶──奥菲莉亚•萨尔瓦多利。



「……啊，原来如此。我还在纳闷你是怎么逃出来的……原来你不是男性。」



魔女凝视著奥利佛背上的皮特，像是总算解开一个疑问般轻声开口。



「性别和刚被抓来时不同……是叫两极往来者吗？没想到随便抓来的人当中，居然掺杂了一个稀有的孩子……」



奥菲莉亚以超脱俗世的语气说完后，看向其他成员。奈奈绪、雪拉，然后是奥利佛──最后，她疲惫地叹了口气。



「真是的，Mr.霍恩──你到底想无视我的忠告几次。明明只要舍弃那孩子就好……居然还多带了两个朋友来这里……」



虽然事件的元凶应该没资格对被害者说这种话，但现在不是回嘴的时候。奥利佛一面留意在背后颤抖的皮特，同时拚命思考有没有方法打破这个状况。即使他明白这是一件多么困难的事情。



不晓得知不知道他的心情，奥菲莉亚转而看向剩下那个人──现场唯一和她同年级的学生。



「真亏你能带这些人抵达这个阶层呢……蛇眼，你到底在想什么？」



「因为他们说无论如何都想救朋友。作为学姊，怎么能拒绝可爱学弟妹的要求呢。」



或许该说不愧是四年级生，密里根以一如往常的语气回应，但奥菲莉亚一听就皱起眉头。



「我从以前就讨厌你这点……居然在学弟妹们面前装好人，你的本质明明跟我差不多。」



「哈哈哈──你说的没错。」



密里根苦笑地耸肩，然后改变话题的方向。



「先不管这个，我想跟你商量一件事──你能不能放我们一马？我们来这里只是为了救皮特，也不好意思在你正忙时继续打扰，只要你愿意，我们立刻就会从你眼前消失。」



「…………」



「不过是少了一个皮特，应该不会对你想做的事情造成影响吧？我们没理由妨碍你，你现在也没空跟我们打闹。不觉得双方利害非常一致吗？」



尽管密里根的语气十分冷静，在一旁聆听的奥利佛心里却十分紧张──没错，现在唯一的生路就是拜托对方放过自己与同伴。既然在这个阶层遇见了奥菲莉亚•萨尔瓦多利，可以说所有人的生死有九成都是掌握在眼前这个魔女的手中。绝对要避免情势朝战斗的方向发展。



「我们就稳便地道别吧。啊──当然，还得填补带走皮特造成的损失。我会留下一个珍贵的魔法药，你觉得这样如何？」



密里根也明显试著朝这个方向交涉。奥利佛不知道她有几成把握。唯一能确定的是，自己心里一点都不觉得乐观。



「……真是可笑，蛇眼。你──还以为自己是在和人类对话吗？」



像是在印证少年的直觉般，奥菲莉亚的嘴角露出怜悯的微笑。奥利佛和雪拉都被迫清楚体认到──这段对话打从一开始就毫无意义。



「你可别搞错了。我来这里并不是为了带回那个孩子……只是茫然地朝热闹的地方走。我在找地方『开始』，而那碰巧是这里罢了──」



没有人能够阻止这个魔女。就像即使知道太阳会下山，人类也无法做出任何干涉一样。



──野兽渴望翅膀　飞鸟欣羡手臂　游鱼追求双脚　草木憧憬血肉



然后就开始了。宛如从杯子里溢出的酒般，咒语从她的嘴里流泄而出。



「快阻止她咏唱！」



密里根的表情瞬间失去余裕。奈奈绪和雪拉立即拔出杖剑，奥利佛放下皮特后也跟著参战。原本在后方待命的合成兽一齐上前守护主人。



物种分支万千　尽存吾等体内



事到如今，已经没空一一找出它们的弱点。为了破坏守护魔女的魔兽组成的防线，雪拉变身成精灵体，全力放出二节咒语。然而即使用雷电烧死一只魔兽，旁边的个体还是会立刻上前填补空缺，让打算从那里切入的奈奈绪与奥利佛被迫停下脚步。



收集碎片　不断拼凑　寻求生命的解答



密里根接连咏唱，火之长枪与冰之长枪飞向上空，以刁钻的角度袭向奥菲莉亚，但合成兽们从底下伸出触手抵挡那些攻击。奈奈绪原本想骑扫帚冲进去，但被奥利佛拦住。那些合成兽对来自上空的攻击早有防备，轻率飞过去马上就会被击坠。



然而问无止尽　纵使跨越漫长时光　仍无法满足对生命的探究



密里根提升全身的魔力。她解放储藏在子宫内的魔力，继续咏唱更强的魔法。那已经超越二节，是「三节咏唱」的火焰咒语──只有身体已经成熟的魔法师才能发挥出来的威力，她将一切都赌在这一击上。奥利佛等人看著三只合成兽瞬间被火焰吞没。



既然如此　便以无尽之式作为解答



奥利佛等人确信这是最后的机会，一齐往前冲。他们在火焰的掩护下穿过合成兽的防线。三人一突破防线，就有新的敌人从天花板跳下来阻挡去路。那是一只全身都被岩石覆盖的未知合成兽。



生命们　交融吧　此处容许无限的尝试



四人停止动作。若有机会突破防线，无论希望再怎么微薄，他们都会勇于尝试，但就是找不到破绽。他们无法想像突破这层防守的画面。奥利佛只能立刻带著奈奈绪和雪拉一同回到密里根身边，以免被合成兽们包围。



放纵情欲　直到永远　唯此能让生命连绵不绝



已经没有人能够阻止，奥菲莉亚的咏唱响彻周围。奥利佛拚命思考对策，但只要想不出有效的计策，就无法采取任何行动。奈奈绪、雪拉和密里根也是同样的状况。



在吾腹中嬉闹的爱子们　无论尔等死亡几次吾皆会重新孕育



所有人都感受到一阵强烈的耳鸣。声音和景色开始扭曲，形成世界的法则不断崩解，直到消失无踪。皮特怕到抱头蹲下，不敢直视眼前的景象。他觉得自己要是看了一定会发疯。



让呱呱坠地之声不绝于耳吧──「子宫殿」！



这段咏唱抹消了一切，创造出新的空间。



四人环视周围，发现四面八方都被鼓动著的肉墙包覆，脚底也爬满了大大小小的血管。那些会配合血液流动收缩的血管，散发出生物特有的温度。



「……唔……！」



尽管是让人想吐的骇人光景，但同时也让他们莫名感到怀念。本能不断诉说自己「知道这个地方」。即使没有记忆，身体也会记得──记得自己这条命的起点。



他们人在肚子里。这个广大的子宫，就是吞没他们的「魔」的样貌。



「……奥利佛，这是？」



「──是、绝唱……」



少年喘著气回答奈奈绪的问题。浓密的惹香从鼻腔流进脑髓，光是呼吸就让他觉得快要疯了。奥利佛立刻咬了一下自己的脸颊内侧，藉由疼痛维持理性。雪拉代替他继续说明。



「……绝界咏唱（古兰德亚里亚）。只有穷极特定魔道之人才能抵达的，魔法师的终点。



和不过只是在现实世界引发魔法现象的咒语不同，绝界咏唱展开的『魔』会以涂改现实的方式显现。就像在既有的画作上重新画一幅新的画……」



雪拉怀著畏惧、战栗和某种尊敬的情绪说道……魔法师「坠入魔道」的形式有很多种，但只有极少数人能够抵达绝唱的境界。历史悠久的名家后裔，超越常理的独特个体──无论原因为何，只有拥有出类拔萃的「某种要素」的人能够获得这项荣誉。就算称之为魔法师的最高境界也不为过。



「没错。她年仅十八岁就完成萨尔瓦多利的魔道……无疑是个天才。」



密里根的语气透露出羡慕，但她立刻甩掉这股情绪，以锐利的眼神环视周围……乍看之下，这个吞没了他们的世界并没有出口。不过既然这个魔法是以子宫的形式展现，概念上应该会有通往「外界」的产道──但如果认为施术者会放他们走，那已经不是乐观，而是妄想了。



「这里已经变成一个与外界隔绝，由施术者建立的新法则支配的另一个世界。我们已经无法靠自己的力量出去，外面的人也无法进来救援──除非施术者自己解除术式，或者死亡。」



密里根像是在说如果硬要寻找希望，就只能从这个方向著手。



「──那是？」



在总算逐渐掌握状况的奥利佛等人面前，肉之大地生出数个隆起。在他们的注视下，那些宛如巨大肉瘤的隆起一一从内侧破裂，伴随著刺耳的啼声，许多异形从里面爬了出来。这些新诞生的合成兽全都拥有不同的外表。



「……『以无尽之式作为解答』……」



奥利佛念出让他印象深刻的其中一节咒语……他总算隐约明白刚才听见的咏唱代表的意义。



所谓的合成兽，原本就是为了创造出「完美的生命」才诞生的存在。这世界上的所有生物都有某种缺陷。然而另一方面，生物拥有的基因组合是有限的，所以有些人打算从那些组合中找出「正确答案」，靠自己的力量摸索自然界不存在的组合。



萨尔瓦多利的祖先──纯血的淫魔，可以说就是以种为单位追求那个「正确答案」的一族，但她们在达成目标前就灭亡了。她们没有找到自己追求的唯一正确答案，最后也没能成为任何存在。



「……唔……」



为了抵抗惹香，奥利佛努力让脑袋运转进行推测──以祖先的失败为教训，萨尔瓦多利的魔法师们做出了调整，她们对「完美的生命」这个目标没有意见，但认为生命的本质就是变化和进化，以及永无止境的反覆尝试。只有从中产生的无限多样性，才能让生命不断延续下去，这就是她们的结论──



「喂──这是怎么回事？不会吧，不会吧……？」



一道惊讶的声音打断奥利佛的思绪，他立刻看向声音的方向。在离五人约二十码的地方，有个慌张地环视周围的女学生，以及比她年幼的少女。雪拉在看见两人的瞬间，就惊讶地睁大眼睛。



「史黛西？你怎么会在这里……！」



「……被卷进来啦，运气真是不好。」



奥利佛觉得密里根这段话应该就是答案……大概是听见救难球的声音赶来后，隔了一段距离观望他们和奥菲莉亚接触，但最后还是被卷入绝唱的展开。虽然对当事人不好意思，但真的只能说是运气不好。



「不好意思，这状况大概有九成的机率会完蛋──你们三个知道该怎么做了吧。」



密里根开口确认，三人默默举起杖剑代替回答──他们早就跟留在学校的同伴约好了，所有人都要平安无事地回去。



「……没错，魔法师才不被允许拥有绝望这种奢侈的东西──！」



蛇眼魔女的笑容里蕴含著不屈不挠的意志。奈奈绪像是在呼应她般鼓起斗志，头发也变成令人炫目的纯白色──就这样，他们最后的抵抗开始了。



「烧灼地面，覆以焦热！」



在开战的瞬间就爆出火焰。密里根一开始就使出最大火力，牵制绝唱展开前剩下的合成兽。对付这个数量的敌人需要阵形，她冷静地从这点开始著手。



「莉涅特，张开结界！需要有人负责防守！你还算擅长操控领域吧！」